Solarni vjetar nije baš naš prijatelj.
Poplava vrućih, električnih čestica koje neprestano izlaze iz sunca kupa čitav Sunčev sustav radijacijom, pržeći povremeni satelit i onemogućujući život na bilo kojem planetu koji nije zaštićen atmosferom. U doslovnom i figurativnom smislu, solarni vjetar puše - ali, kao što sugeriraju nova promatranja s ruba našeg Sunčevog sustava, on štiti i sve što dotakne od još štetnijih snaga međuzvjezdanog prostora.
Kako solarni vjetar teče prema van za milijarde kilometara u svakom smjeru, on stvara mjehurić energije koji okružuje cijeli naš sunčev sustav. Na rubu ovog mjehurića, gdje se solarni vjetar konačno sudara s moćnim kozmičkim zrakama koje zrače kroz međuzvjezdani prostor, nalazi se vrući, debeli zid plazme koji se naziva heliopauza. Ova kozmička granica sjedi oko 120 puta dalje od sunca nego što ima Zemlja, gdje pomaže odbiti i razrijediti snažno zračenje koje ispuštaju daleke zvijezde i nebeske eksplozije.
Sada, u nizu studija objavljenih 4. studenoga u časopisu Nature Astronomy, astronomi su prvi put direktno analizirali ovu kozmičku granicu koristeći podatke prikupljene NASA-inim svemirskim brodom Voyager 2, koji je prošao kroz heliopauzu i u međuzvijezdani prostor prije godinu dana.
Dok je Voyager 2 uspio bez problema kružiti heliopauzom za otprilike jedan dan, istraživači su otkrili da je plazmanska barijera značajno toplija i deblja nego što su procijenjene prethodne studije, stvarajući fizički štit između našeg Sunčevog sustava i međuzviježđa. Prema suavtoru studije Edwardu Stoneu, astronomu s Kalifornijskog tehnološkog instituta koji je radio na programu Voyager od kada je pokrenut 1977., ovaj štit zaustavlja oko 70% kozmičkog zračenja provalijom u naš sunčev sustav.
"Heliopauza je kontaktna površina na kojoj su dva vjetra - vjetar od sunca i vjetar iz svemira, a dolazi od supernove koja je eksplodirala prije milijuna godina", rekao je Stone na konferenciji za novinare o novim Voyager studijama. "Samo oko 30% onoga što je izvan mjehurića može ući."
Interterlarni roboti kod kuće
U studenom 2018. NASA-in satelit Voyager 2 (V2) prošao je kroz heliopauzu, postajući tek drugi čovjek u povijesti koji je napustio naš sunčev sustav. (Satelitski blizanac, Voyager 1, postao je prvi u kolovozu 2012. - međutim, Voyager 1 nije mogao pravilno analizirati granicu zbog neispravnosti senzora.)
Prema podacima zračenja koje je V2 prikupio na svom međuzvjezdanom putovanju, temperature u heliopauzi dosezale su i do 89.000 stupnjeva Fahrenheita (31.000 stupnjeva Celzija) - što je otprilike dvostruko veće od temperature koju su predviđali prethodni astronomski modeli, sugerirajući daleko žešći sukob sunčevog vjetra i kozmičkog zrake nego što su znanstvenici ikada predvidjeli.
Dok heliopauza vruća, gusta stijenka plazme štiti naš sunčev sustav od većine štetnih zraka koje se probijaju kroz svemir, istraživači su također otkrili da granice heliopauze nisu baš tako jednake kao što se predviđalo. Rub heliopauze ipak nije savršen "mjehurić", ali sadrži porozne rupe koje omogućuju međuzvjezdano zračenje u određenim točkama.
Podaci Voyagera 2 otkrili su dvije takve rupe na našoj strani heliopauze, gdje su razine zračenja znatno više od normalnih pozadinskih razina, prije nego što su se ponovno spustili. Na kraju, kad su razine kozmičke radijacije skokovito skočile i ostale na tom putu, bilo je jasno da je Voyager 2 ušao u novu regiju prostora, izvan domena našeg sunca.
Plašt vrućeg, nabijenog vjetra koji štiti naš Sunčev sustav možda nije savršen (i još uvijek nam nije prijatelj), ali, kao što je Voyager 2 potvrdio, dio je onoga što odvaja naš ugodni kozmički dom od divlje svemirske divljine. Na tome bismo možda trebali biti zahvalni.
