Marsova atmosfera sastoji se od 95% ugljičnog dioksida, 3% dušika, 1,6% argona, a sadrži male količine kisika i vode, kao i metana u tragovima. A misterija je upravo postala malo zbunjujuća, jer se čini da je životni vijek metana u atmosferi Marsa još kraći nego što su znanstvenici mislili. Koristeći se opažanjima Mars Global Surveyor-a, koji je u orbiti djelovao gotovo deset godina, skupina znanstvenika iz Italije utvrdila je da metan u atmosferi Marsa traje manje od godinu dana.
Znanstvenici Sergio Fonti (Università del Salento) i Giuseppe Marzo (NASA Ames) izvijestili su o svojim otkrićima evolucije metana tijekom tri marsovske godine na Europskom kongresu planetarnih znanosti u Rimu.
"Samo su male količine metana prisutne u marsovskoj atmosferi i dolaze iz vrlo lokaliziranih izvora", rekao je Fonti. „Pogledali smo promjene u koncentraciji plina i otkrili da postoje sezonske i godišnje razlike. Izvor metana može biti geološka aktivnost ili može biti biološki - u ovom trenutku ne možemo reći. Međutim, čini se da je gornja granica vijeka trajanja metana u Marsovoj atmosferi manja od godine dana. "
Razina metana najviša je u jesen na sjevernoj hemisferi, s lokalnim vrhovima od 70 dijelova na milijardu, iako se metan može otkriti na većini planeta u ovo doba godine. Zimi dolazi do naglog smanjenja, s samo slabim pojasom između 40-50 stupnjeva sjeverno. Koncentracije se ponovo počinju stvarati u proljeće i brže povećavaju ljeti, šireći se po cijeloj planeti.
"Jedna od zanimljivosti koju smo otkrili je da ljeti, iako je opći obrazac distribucije približno isti kao u jesen, na južnoj hemisferi postoje zapravo veće razine metana. To bi moglo biti zbog prirodne cirkulacije koja se odvija u atmosferi, ali to se mora potvrditi odgovarajućim računalnim simulacijama “, rekao je Fonti.
Postoje tri regije na sjevernoj hemisferi u kojima su koncentracije metana sustavno veće: Tharsis i Elysium, dvije glavne provincije vulkana i Arabia Terrae, koja ima visoku razinu podzemnog vodenog leda. Razine su najviše u odnosu na Tharsis, gdje bi se mogli odvijati geološki procesi, uključujući magmatizam, hidrotermalnu i geotermalnu aktivnost.
„Očito je da su najveće koncentracije povezane s najtoplijim godišnjim dobima i mjestima gdje postoje povoljni geološki - a samim tim i biološki - uvjeti poput geotermalne aktivnosti i snažne hidratacije. Veća količina energije koja je dostupna ljeti mogla bi pokrenuti oslobađanje plinova iz geoloških procesa ili izbijanja biološke aktivnosti ", rekao je Fonti.
Mehanizmi uklanjanja metana iz atmosfere također nisu jasni. Fotokemijski procesi ne bi razgrađivali plin dovoljno brzo da bi odgovarali opažanjima. Međutim, postupci koji pokreću vjetar mogu u atmosferu dodati jake oksidante, poput visoko reaktivne soli perhlorata, koja bi mogla brže upijati metan.
Marsovske godine gotovo su dvostruko duže od zemaljskih. Tim je upotrijebio promatranja iz Spektrometra toplinske emisije (TES) na Mars Global Surveyor-u između srpnja 1999. i listopada 2004. Tim je proučavao jednu od karakterističnih spektralnih karakteristika metana u gotovo 3 milijuna promatranja TES-a, uspoređujući podatke kako bi uklonili buku.
"Naša je studija prvi put da su se podaci iz orbite spektrometra koristili za praćenje metana tijekom dužeg razdoblja", rekao je Fonti. „Ogromni TES podaci omogućili su nam praćenje ciklusa metana u marsovskoj atmosferi s neviđenom točnošću i cjelovitošću. Naša će opažanja biti korisna za ograničavanje porijekla i značaja marsovskog metana. "
Metan je prvi put otkriven u marsovskoj atmosferi zemaljskim teleskopima 2003. godine, a godinu kasnije potvrđen je ESA-inim svemirskim brodom Mars Express. Prošle godine su opažanja korištenjem zemaljskih teleskopa pokazala prve dokaze sezonskog ciklusa.
Izvor: Europski kongres o planetarnim znanostima
