Kao jedno najveće tijelo u pojasu asteroida, Ceres je astronomima već odavno bio fasciniran. Osim što je jedini asteroid dovoljno velik da se zaokruži pod vlastitom gravitacijom, to je i jedini manji planet koji se može naći u orbiti Neptuna. I dolaskom Zora istragom oko Ceres u ožujku 2015. obrađivali smo se u stalnom nizu znanstvenih nalaza o ovoj protoplaneti.
Najnovija spoznaja, koja je došla kao iznenađenje, ima veze sa sastavom planete. Suprotno onome što se ranije sumnjalo, novi dokazi pokazuju da Ceres ima velike naslage vodenog leda u blizini svoje površine. Ovaj i drugi dokazi upućuju na to da ispod svoje stjenovite, ledene površine Ceres ima naslage tekuće vode koje su mogle igrati glavnu ulogu u njezinoj evoluciji.
Ovi dokazi predstavljeni su na sastanku Američke geofizičke unije 2016., koji je započeo u ponedjeljak, 12. prosinca, u San Fransiscu. Usred tisuća seminara koji su detaljno opisali najveća otkrića napravljena tijekom prošle godine u područjima svemira i znanosti o Zemlji - koja su uključivala ažuriranja misije Curiosity - članovi tima misije Dawn podijelili su rezultate svog istraživanja, koji su nedavno objavljeni u Znanost.
Pod naslovom "Ekstenzivni vodeni led unutar Ceres" osvješteno promijenjen regolit: Dokazi iz nuklearne spektroskopije ", misija je proučavala detalje kako su podaci prikupljeni Dawn Gama Ray i Neutron detektor (GRaND) odredili su koncentracije vodika, željeza i kalija u Ceresovoj kore. Čineći to, uspio je postaviti ograničenja na sadržaj planeta u ledu i kako je površina vjerojatno promijenjena tekućom vodom u unutrašnjosti Ceres.
Ukratko, instrument GRaND otkrio je visoku razinu vodika u najgornjoj Ceresovoj strukturi (10% po masi), koji se najznačajnije pojavio oko srednjih geografskih širina. Ta su očitanja bila u skladu sa širokim prostranstvima vodenog leda. Podaci GRaND također su pokazali da će se, umjesto da se sastoji od čvrstog sloja leda, poprimiti u obliku porozne mješavine kamenitih materijala (u kojoj led ispunjava pore).
Prije se smatralo da led postoji samo unutar određenih sanduka na Ceresu, a smatralo se da je posljedica udara koji su tokom dugogodišnje Ceresine taložio vodeni led. Ali kako je Thomas Prettyman - glavni istraživač Dawn-ovog GRaND instrumenta - rekao u NASA-inoj izjavi za medije, znanstvenici sada preispituju ovo stajalište:
"Na Ceresu led nije lokaliziran samo na nekoliko kratera. Sve je svugdje i bliže je površini s većim širinama. Ovi rezultati potvrđuju predviđanja prije gotovo tri desetljeća da led može preživjeti milijardama godina upravo ispod površine Ceres. Dokazi pojačavaju slučaj prisutnosti vodenog leda blizu površine na drugim glavnim asteroidima pojasa. "
Koncentracije željeza, kalija i ugljika koje je detektirao instrument GRaND također podupiru teoriju da je Ceresina površina izmijenjena tekućom vodom u unutrašnjosti. U osnovi, znanstvenici teoretiziraju da je propadanje radioaktivnih elemenata unutar Ceres stvorilo dovoljno topline da bi struktura protoplaneta mogla razlikovati stjenovitu unutrašnjost od ledene vanjske ljuske - što je također omogućilo da se minerali poput onih promatranih talože u površinu.
Slično tome, drugo istraživanje proizvedeno od istraživača Instituta Max Planck za solarna istraživanja ispitalo je stotine tratera u sjeni koji su smješteni na sjevernoj hemisferi Ceres. Prema ovoj studiji, koja se pojavila nedavno u Priroda Astronomija, ovi krateri su "hladne zamke", gdje se temperature spuštaju na manje od 11 ° K (-163 ° C; -260 ° F) i na taj način sprečavaju da se sve ledene količine, osim najmanjih količina leda, pretvore u pare i istječu.
Unutar deset od tih kratera, istraživački tim pronašao je naslage svijetle građe, podsjećajući na ono Zora uočen u krateru Occator. I u jednom koji je bio djelomično osunčan, Dawn infracrveni kartografski spektrometar potvrdio je prisutnost leda. Ovo sugerira da se vodeni led sprema u tamnije kratere u Ceresu na način sličan onome koji je uočen oko polarnih područja Merkura i Mjeseca.
Odakle je ta voda potekla (tj. Je li ona bila smještena ili ne meteori) ostaje misterija. No bez obzira na to, to pokazuje da bi se molekule vode na Ceresu mogle kretati od toplijih sredinskih širina do hladnijih, tamnijih polarnih područja. To pridaje veću važnost teoriji da bi Ceres mogao imati atmosferu slabe vodene pare, što je sugerirano još u razdoblju od 2012. do 2013. na temelju dokaza dobivenih iz svemirskog opservatorija Herschel.
Sve to se nadovezuje na to da je Ceres vodenast i geološki aktivna protoplaneta, što bi moglo tražiti tragove o tome kako je život postojao prije milijarde godina. Kao što je Carol Raymond, zamjenica glavnog istražitelja misije Dawn, također objasnila u NASA-inom priopćenju:
"Ove studije podupiru ideju da se led odvojio od stijene rano u povijesti Ceres, formirajući ledeni sloj kestene, a taj led ostao je blizu površine tijekom povijesti Sunčevog sustava. Ako pronađemo tijela koja su u dalekoj prošlosti bila bogata vodom, možemo otkriti tragove o tome gdje je mogao postojati život u ranom Sunčevom sustavu. "
Još u srpnju zora je započela svoju fazu proširene misije, koja se sastoji od toga da izvodi još nekoliko Ceresinih orbita. Trenutno leti u eliptičnoj orbiti na udaljenosti većoj od 7.200 km (4.500 milja) od protoplanete. Očekuje se da će svemirska letjelica djelovati do 2017. godine, a do kraja će ostati vječni satelit Ceres.
