Nedavno sam objavio članak o izvodljivosti otkrivanja mjeseca oko ekstrasolarnih planeta. Prihvatajući taj izazov, tim astronoma predvođen Davidom Kippingom iz Centra za astrofiziku Harvard-Smithsonian najavio je da će pretraživati javno dostupan Kepler podaci da bi se utvrdilo je li misija za pronalazak planeta možda otkrila takve objekte.
Tim je ukratko naslovio projekt "Lov exomoons s Keplerom" ili HEK. Ovaj projekt traži mjesečeve dvije glavne metode: tranziti koje takvi mjesečevi mogu uzrokovati i suptilni tegljači koje mogu imati na prethodno otkrivenim planetama.
Naravno, mogućnost pronalaska tako velikog mjeseca zahtijeva da čovjek bude prisutan u prvom redu. Unutar našeg vlastitog Sunčevog sustava ne postoje primjeri mjeseca potrebne veličine za otkrivanje s prisutnom opremom. Jedini predmeti koje smo mogli otkriti te veličine postoje neovisno kao planete. Ali trebaju li postojati takvi predmeti poput mjeseca?
Najbolje simulacije astronomije kako se solarni sustavi oblikuju i razvijaju, to ne isključuju. Objekti veličine Zemlje mogu se migrirati unutar formiranja solarnih sustava koje bi trebao zarobiti plinski div. Da se to dogodi, neki novi "mjesečevi mjeseci" ne bi preživjeli; njihove bi orbite bile nestabilne, srušile bi ih na planet ili bi se nakon kratkog vremena opet izbacile. No procjene govore da bi oko 50% zarobljenih mjeseci preživjelo, a njihove orbite su kružile zbog sila plima. Dakle, potencijal za tako velike mjesece postoji.
Metoda tranzita najdirektnija je za otkrivanje egzoona. Baš kao Kepler otkriva planete koji prolaze ispred diska matične zvijezde, uzrokujući privremeni pad svjetline, pa bi i on mogao uočiti tranzit dovoljno velikog mjeseca.
Zamršena metoda pronalazi suptilniji učinak mjeseca koji vuče planetu, a mijenja se kada započinje i završava tranzit. Ova metoda je često poznata kao Vremenska varijacija tranzita (TTV), a također se koristi da zaključi prisutnost drugih planeta u sustavu koji stvaraju slične teglice. Uz to, isti tegljači koji djeluju dok planet prelazi disk zvijezde promijenit će trajanje tranzita. Taj je učinak poznat kao Varijacije trajanja vremena (TDV). Kombinacija ove dvije varijacije može dati puno informacija o potencijalnim mjesecima, uključujući mjesečevu masu, udaljenost od planete i potencijalni pravac na kojem Mjesec kruži.
Trenutno tim radi na pripremi popisa planetarnih sustava koji Kepler otkrio je da žele prvo pretražiti. Njihovi kriteriji su da sustavi imaju dovoljno uzetih podataka, da su visokokvalitetni i da su planeti dovoljno veliki da mogu snimiti tako velike mjesece.
Kao što tim primjećuje
Kako projekt HEK napreduje, nadamo se odgovoru na pitanje jesu li velike lune, možda čak i zemaljski naseljeni Mjeseci, uobičajene u Galaksiji ili ne. Omogućeno ekvizitnom fotometrijom od Kepler, exomoons se uskoro mogu prebaciti iz teorijskih promišljanja u objekte empirijskog istraživanja.
