Od davnina su ljudi koji žive u Arktičkom krugu ili na južnom vrhu Čilea podigli pogled na noćno nebo i bili su zaslijepljeni pogledom aure. Poznati i pod nazivom Aurora Borealis na sjeveru i Aurora Australis na jugu ("Sjeverno svjetlo" odnosno "Južno svjetlo"), ovi zasljepljujući zasloni rezultat su interakcija u ionosferi između nabijenih solarnih čestica i Zemljinog magnetskog polja.
Ipak, posljednjih desetljeća, amaterski fotografi počeli su snimati fotografije onoga što se činilo kao nova vrsta aurore - poznata kao STEVE. Godine 2016. na to su pripali znanstvenici, koji su počeli pokušavati objasniti što se odnosi na čudne vrpce ljubičaste i bijele svjetlosti na noćnom nebu. Prema novom istraživanju, STEVE uopće nije aurora, već posve nova nebeska pojava.
Studija se nedavno pojavila u Pisma o geofizičkim istraživanjima pod naslovom "O podrijetlu STEVE: Precipitacija čestica ili ionosferski snop?". Istraživanje je proveo tim istraživača s Odjela za fiziku i astronomiju sa Sveučilišta u Calgaryju, koji je vodila Beatriz Gallardo-Lacourt (postdoktorski suradnik), a u njega je uključen Yukitoshi Nishimura - asistent istraživača Odjela za atmosferu i Oceanske znanosti na Sveučilištu u Kaliforniji.
STEVE je znanstvenicima najprije postao poznat zahvaljujući naporima Alberta Aurora Chasers (AAC), koji su povremeno primijetili ove svijetle, tanke tokove bijele i ljubičaste svjetlosti koji teku od istoka ka zapadu na noćnom nebu prilikom fotografiranja aure. Za razliku od aurora, koji su vidljivi kad god su uvjeti gledanja u redu, STEVE je bio vidljiv samo nekoliko puta godišnje i mogao se vidjeti samo na velikim širinama.
U početku su fotografi smatrali da su svjetlosne vrpce rezultat uzbuđenih protona, ali ove padaju izvan raspona valnih duljina koje normalne kamere mogu vidjeti i za snimanje im je potrebna posebna oprema. AAC je svjetlosne vrpce na kraju nazvao "Steve" - referenca na film iz 2006. godine Preko ograde, Do 2016. godine, Steve je pripao znanstvenicima, koji su to ime pretvorili u podrijetlo za snažno povećanje toplinske emisije.
Za svoju studiju, istraživački tim analizirao je događaj STEVE koji se dogodio 28. ožujka 2008. kako bi utvrdio je li proizveden na sličan način kao i aurora. U tu svrhu razmatrali su prethodna istraživanja koja su provedena pomoću satelita i zemaljskih opservatorija, a koja su uključivala i prvu studiju o STEVE-u (objavljenu u ožujku 2018.) koju je proveo tim znanstvenika pod vodstvom NASA-e (od kojih je Gallardo-Lacourt bio ko-autor).
Ova studija ukazala je na prisutnost toka brzih iona i super vrućih elektrona koji prolaze kroz ionosferu gdje je opažen STEVE. Iako je istraživački tim sumnjao da su njih dvoje povezani, nisu mogli sa sigurnošću tvrditi da su ioni i elektroni odgovorni za njegovo stvaranje. Nastavljajući na tome, Gallardo-Lacourt i njezini kolege analizirali su događaj STEVE koji se dogodio u ožujku 2008.
Započeli su korištenjem slika sa zemaljskih kamera koje snimaju aurore preko Sjeverne Amerike, a zatim su ih kombinirali s podacima Nacionalnog okeanskog i atmosferskog ureda (NOAA) polarnog orbita okolinskih satelita 17 (POES-17). Ovaj satelit, koji može mjeriti taloženje nabijenih čestica u ionosferi, tijekom STEVE događaja prolazio je izravno nad zemaljskim kamerama.
Otkrili su da satelit POES-17 tijekom događaja nije uočio nabijene čestice koje su padale na ionosferi. To znači da STEVE vjerojatno neće biti uzrokovan istim mehanizmom kao aurora, te je stoga sasvim nova vrsta optičkih pojava - koju tim naziva "skyglow". Kao što je Gallardo-Lacourt objasnio u izjavi za medije AGU:
"Naš je glavni zaključak da STEVE nije aurora. Tako da upravo o tome znamo vrlo malo. I to je cool, jer fotografi to znaju desetljećima. Ali za naučnike je to potpuno nepoznato. "
Gledajući unaprijed, Galladro-Lacourt i njezini kolege žele testirati zaključke studije koju je vodila NASA. Ukratko, oni žele otkriti jesu li tokovi brzih iona i vrućih elektrona koji su detektirani u ionosferi odgovorni za STEVE ili je svjetlost proizvedena više u atmosferi. Jedno je ipak sigurno; za lovače na auroru, večernje gledanje u nebo postalo je zanimljivije!
