Mars Express će preskočiti površinu najvećeg Marsovog mjeseca u srijedu, čineći najbližu letjelicu Phobosa bilo kojom svemirskom letjelicom. Letenje možete pratiti u "stvarnom vremenu" - omogućavajući trenutačno kašnjenje svjetlosti od 6 minuta i 30 sekundi s Marsa (putovanje oko 13 minuta) - na blogu Mars Express. Letenje će se održati 3. ožujka u 20:55 po Griniču.
Ravna udaljenost između Mars Express-a i Zemlje sada je oko 116 milijuna km.
Leteći tako blizu dometa, Mars Express će biti povučen "izvan staze" gravitacijskim poljem Phobosa. To će iznositi najviše nekoliko milimetara svake sekunde i ni na koji način neće utjecati na misiju. Međutim, timovima za praćenje na Zemlji omogućit će jedinstven pogled na Mjesec da vide kako se njegova masa raspodjeljuje po cijelom Mjesecu. Fobosov oblik je 27 km × 22 km × 19 km, a masa je 1.072 x 1016 kg, ili otprilike milijardu mase Zemlje.
Da bi se izvršila vrlo osjetljiva mjerenja Phobosove unutrašnjosti, svi podatkovni signali svemirskog broda bit će isključeni. Jedino što će zemaljske stanice preslušati je "prijenosni signal" - čisti radio signal koji je obično moduliran da prenosi podatke.
Bez podataka o nosaču signala, jedino što može modulirati signal je bilo kakva promjena njegove frekvencije uzrokovana Phobosom koji vuče svemirsku letjelicu. Promjene će iznositi varijacije od samo jednog dijela u bilijunu, a manifest su Dopplerovog efekta - istog učinka koji uzrokuje da sirena hitne pomoći promijeni visinu dok se zumira unatrag.
Provedene su dvije generalne probe za ovu zahtjevnu operaciju, što je omogućilo osoblje zemaljske stanice i kontrolore svemirskih letjelica.
Prvobitno je najbliži prelet bio na samo 50 km iznad površine, ali neznatno "prekomjerno djelovanje" tijekom manevra prošli je tjedan dovelo svemirski brod na putanju koja je uključivala i Phobosovu okultaciju. To je značilo da će Mars Express proći iza Phobosa kao što se vidi sa Zemlje. Kako bi se na taj način ugrozilo mjerenje praćenja, odlučeno je da se izvrši drugi manevar za postavljanje letača na malo veću visinu od prvobitno planirane.
Mars Express povećat će zubu Phobosa još sedam puta nakon najbližeg pristupa srijedi. Prva planirana opažanja stereo kamere visoke rezolucije (HRSC) bit će 7. ožujka kada će svemirski brod biti na 107 km nadmorske visine iznad Phobosa.
Uz eksperiment praćenja, poznat kao MaRS za Mars Radio Science, MARSIS radar već je sondirao podzemlje Phobosa radarskim snopovima. "Obavili smo preliminarnu obradu podataka i Phobosov potpis je vidljiv u gotovo svim skupima podataka", kaže Andrea Cicchetti, talijanski Institut za fiziku međuplanetarnog prostora, Rim, i jedan od MARSIS-ovog tima.
Izvor: ESA
