Astronomi već godinama znaju da se naš Mliječni put i njegov najbliži susjed, galaksija Andromeda, (a.k.a M31), povlače zajedno u gravitacijskom plesu, ali nitko nije bio siguran hoće li se galaksije sudariti jedrilicom ili će kliznuti jedna pored druge. Precizna mjerenja iz svemirskog teleskopa Hubble sada su potvrdila da su dvije galaksije doista na putu sudara, usmjerene ravno prema kolosalnom kosmičkom sudaru.
Za sada nema potrebe za panikom, jer se to neće dogoditi još četiri milijarde godina. I dok astronomi kažu da je vjerojatno da će se Sunce baciti u neko drugo područje naše galaksije, Zemlja i Sunčev sustav će vjerojatno ići zajedno u vožnju i nema opasnosti da bude uništen.
"U simulaciji" najgoreg scenarija ", M31 se zabija u Mliječni put glavom, a zvijezde su raštrkane u različite orbite", rekla je članica tima Gurtina Besla sa Sveučilišta Columbia u New Yorku, NY, "Zvjezdana populacija obje galaksije su stojeće, a Mliječni put gubi svoj spljošteni oblik palačinke s većinom zvijezda na gotovo kružnim orbitama. Jezgre galaksija se stapaju, a zvijezde se smještaju u randomizirane orbite kako bi stvorile galaksiju eliptičnog oblika. "
Simulacije o kojima je Besla govorio poticale su preciznim mjerenjima Hubblea, mukotrpnim određivanjem kretanja Andromede, posebno gledajući bočno gibanje M31, što dosad nije bilo moguće učiniti.
„To je postignuto opetovanim promatranjem odabranih regija galaksije tokom pet do sedam godina“, rekao je Jay Anderson iz STScI.
Trenutno je M31 udaljen 2,5 milijuna svjetlosnih godina, ali neumoljivo pada prema Mliječnom putu pod uzajamnim potezima gravitacije između dviju galaksija i nevidljive tamne materije koja ih okružuje.
Naravno, sudar nije poput naleta između dva automobila koja se odvija u trenu. Podaci Hubblea pokazuju da će trebati dodatnih dvije milijarde godina nakon susreta da bi se interaktivne galaksije potpuno spojile pod vlakom gravitacije i preoblikovale u jednu eliptičnu galaksiju sličnu vrsti uobičajenu u lokalnom svemiru.
Astronomi su rekli kako su zvijezde unutar svake galaksije toliko udaljene da se tijekom susreta neće sudarati s drugim zvijezdama. Međutim, zvijezde će biti bačene u različite orbite oko novog galaktičkog središta. Simulacije pokazuju da će se naš Sunčev sustav vjerojatno baciti mnogo dalje od galaktičke jezgre nego što je danas.
Tu je i komplikacija malog pratioca M31, galaksije Trokuta, M33. Ova će se galaksija pridružiti udaru i možda kasnije spojiti s parom M31 / Milky Way. Male su šanse da M33 prvo pogodi Mliječni put.
Astronomi koji rade na ovom projektu rekli su da su mogli izvršiti precizna mjerenja zbog nadograđenih kamera na Hubbleu, postavljenih tijekom posljednje misije servisiranja. To je astronomima dalo dovoljno dugo vremensko razdoblje da izvrše kritična mjerenja potrebna za smanjivanje kretanja M31.
Promatranja Hubblea i posljedice spajanja izviještena su u tri rada koja će se pojaviti u narednom broju Astrofizičkog časopisa.
Prvi red, lijevo: Sadašnji dan.
Prvi red, desno: U dvije milijarde godina disk približavajuće se galaksije Andromeda osjetno je veći.
Drugi red, slijeva: Andromeda je tijekom 3,75 milijardi godina ispunila vidno polje.
Drugi red, desno: Nega će se tijekom 3,85 milijardi godina stvoriti nova zvijezda.
Treći red, slijeva: U 3,9 milijardi godina nastajanje zvijezda se nastavlja.
Treći red, desno: Andromeda se u 4 milijarde godina ravnomjerno proteže i Mliječni put postaje izobličen.
Četvrti red, slijeva: U 5,1 milijardi godina jezgre Mliječnog puta i Andromeda pojavljuju se kao par svijetlih udova.
Četvrti red, desno: U 7 milijardi godina spojene galaksije tvore ogromnu eliptičnu galaksiju, čija svijetla jezgra dominira noćnim nebom.
Izvor: HubbleSite Pogledajte više slika i videozapisa ovdje i ovdje.
