Istraživači su snimili prve slike "monstruozne galaksije" jednako bezizražajne kao mitski, monstruozni yeti: ogromna, skrivena galaksija koja izbaci zvijezde brzinom 100 puta većom od one Mliječnog puta.
Masivne galaksije poput ove dugo se sumnjalo da su se formirale u vrlo mladom svemiru. No, slično kao da je yeti - nevjerojatan, majmun poput Himalaje koji se još nalazi - mlade verzije tih galaksija pokazalo se frustrirajuće teško pronaći, a astronomi su uzalud tražili znakove istih tijekom njihovog brzog rasta.
Međutim, znanstvenici su nedavno primijetili dokaze svjetlosti mlade galaksije dok je njezino osvjetljenje u obliku zvijezda svjetlucalo kroz oblake prašine; otkriće je bilo "serendipitno otkriće", izvijestili su istraživači u novoj studiji. Drugim riječima, astronomi nisu krenuli u potragu za kosmičkim yetijem; pronašli su njegove tragove slučajno.
Smatra se da su neke od najmasivnijih galaksija u dječjem svemiru nastale i izrasle vrlo brzo, ali promatranja su ove zvijeri napunjene zvijezdama zarobila tek u zrelom stanju. U novoj su studiji autori opisali prve slike beba jedne od takozvanih čudovišnih galaksija, snimljenih tijekom razdoblja visoko aktivnog formiranja zvijezda.
Sjajni signal pokupio je veliki milimetarski niz Atacama (ALMA), mreža 66 osjetljivih radio teleskopa u čileanskoj visokoj pustinji Atacama. Gusti oblaci kozmičke prašine u vrlo malom nebeskom oblaku prekrili su mladu galaksiju, ali ALMA je uočila slabo blještave impulse radio svjetla iza oblaka.
"Čini se da svjetlost uopće nije povezana s bilo kojom poznatom galaksijom", izjavila je glavna autorica studije Christina Williams, postdoktorska suradnica Nacionalne znanstvene zaklade u Opservatoriju Steward, koja je dio Odjela za astronomiju Sveučilišta u Arizoni.
Budući da radio valovi imaju najdužu valnu duljinu duž spektra elektromagnetskog zračenja, oni su jedini valovi koji mogu putovati na vrlo velikim udaljenostima. A budući da je ALMA samo pokupila radio signale iz ove galaksije, istraživači su zaključili da je objekt prilično udaljen.
"Kad sam vidio da je ta galaksija nevidljiva na bilo kojoj drugoj valnoj duljini, stvarno sam se uzbudila jer je to značilo da je vjerojatno stvarno daleko i skriveno oblacima prašine", rekao je Williams u izjavi.
Koliko daleko? Otprilike 12,5 milijardi svjetlosnih godina od Zemlje, odnosno oko milijardu godina nakon što je svemir izašao iz Velikog praska, izvijestili su istraživači.
"Shvatili smo da je galaksija zapravo ogromna galaksija čudovišta s toliko zvijezda kao i naš Mliječni put, ali prepuna aktivnosti, formirajući nove zvijezde 100 puta brže od naše vlastite galaksije", rekao je koautor studije Ivo Labbé, izvanredni profesor u Centru za astrofiziku i superračunanje na Sveučilištu Swinburne u Tehnologiji u Melbourneu u Australiji.
Pogledi astronoma na skriveni "kozmički butis" poput ovog uskoro bi se mogli dramatično poboljšati pokretanjem James Webb svemirskog teleskopa 2021. godine, rekao je Williams u izjavi. Ova velika, infracrvena opservatorija nosit će kamere i spektrometre sposobne detektirati vrlo slabe signale, poput onih iz drevnih galaksija maskiranih u prašinu.
"JWST će moći gledati kroz veo prašine, tako da možemo naučiti koliko su ove galaksije zaista velike i koliko brzo rastu, kako bismo bolje razumjeli zašto ih modeli ne mogu objasniti", rekao je Williams.
Otkrića nove studije objavljena su na internetu 22. listopada u časopisu The Astrophysical Journal.
