U posljednje vrijeme prilično je burno vrijeme za svemirske teleskope! Prije manje od mjesec dana Hubble svemirski teleskop prešao u siguran način nakon što je doživio mehanički kvar s jednim od njegovih žiroskopa (koji je od tada otklonjen). Ubrzo nakon toga, Rendgenski teleskop Chandra prešli su u siguran način i iz sličnih razloga. Nakon tri dana, operativni tim uspio je vratiti i to u radnom stanju.
A sada, nakon devet godina službe, NASA je službeno objavila da je Kepler svemirski teleskop bit će u mirovini. Bez preostalog goriva za obavljanje znanstvenih promatranja, NASA je odlučila ostaviti teleskop u svojoj trenutnoj sigurnoj orbiti (dobro udaljenoj od Zemlje). Daleko od tužne prigode, Keplerovo umirovljenje prilika je za razmišljanje o ogromnim dostignućima ovog teleskopa i onome što je revolucioniralo proučavanje egzoplaneta.
S pokretanjem 6. ožujka 2009. Kepler započeo ambicioznu misiju: istražiti našu regiju Mliječnog puta u potrazi za planetima veličine Zemlje koji su se kretali unutar (ili u blizini) njihovih zvijezda u pripadajućim zonama i utvrdili koliko stotina milijardi zvijezda u našoj galaksiji može imati takve planeta. U svoje je vrijeme odgovorna za otkriće 2.600 potvrđenih planeta i gotovo 4000 kandidata.
Kao što je Thomas Zurbuchen, pridruženi administrator NASA-ine Direkcije za naučnu misiju u Washingtonu, u nedavnom NASA-ovom priopćenju za medije izjavio je:
"Kao prva NASA-ina misija za lov na planete, Kepler je divlje nadmašio sva naša očekivanja i otvorio put našem istraživanju i potrazi za životom u Sunčevom sustavu i šire. Ne samo da nam je pokazao koliko planeta može biti vani, to je pokrenulo posve novo i robusno polje istraživanja koje je olujom odnelo znanstvenu zajednicu. Njegova otkrića bacila su novo svjetlo na naše mjesto u svemiru i osvijetlila tajanstvene misterije i mogućnosti među zvijezdama. "
Kako bismo otkrili udaljene egzoplanete, Kepler oslanjali se na ono što je poznato kao tranzitna metoda (aka. tranzitna fotometrija). Ova metoda sastoji se od mjerenja svjetlosnih krivulja udaljenih zvijezda za periodična namotavanja svjetline, što je pokazatelj da egzoplaneti prolaze ispred njih (tj. Prolaze) u odnosu na promatrača. Pomoću ove metode astronomi mogu postaviti ograničenja na veličinu planeta, orbitalno razdoblje i masu planeta, što im pomaže da utvrde je li planet kamenit i potencijalno pogodan za život.
Budući da su tranziti vrlo kratki, Kepler pratili su tisuće zvijezda istovremeno unutar određenih polja i izbjegavali zatamnjujući svjetlost sa Sunca. Otuda i zašto Kepler bio je fokusiran na sazviježđe Cygnus i Lyra, koje imaju najveći mogući broj zvijezda, a istovremeno nisu unutar ekliptičke ravnine (staza Sunca).
Što je napravio Kepler tako učinkovit u svojoj misiji bio je način na koji je kombinirao vrhunske tehnike za mjerenje svjetline zvijezde s najvećim digitalnim fotoaparatom iz svemira u to vrijeme. Svojim instrumentom usmjerenim na jedno polje zvijezda za drugim, Kepler proveli prvo istraživanje planeta u našoj galaksiji i postali je NASA-ina prva misija u potrazi za potencijalno useljivim egzoplanetima.
Leslie Livesay, direktor za astronomiju i fiziku u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, također je služio kao Kepler-a voditelj projekta tijekom razvoja misije Kako je sažela:
„Keplerova misija temeljila se na vrlo inovativnom dizajnu. Bio je izuzetno pametan pristup bavljenju ovakvom vrstom znanosti. Definitivno je bilo izazova, ali Kepler je imao iznimno talentiran tim znanstvenika i inženjera koji ih je svladao. "
Zahvaljujući gotovo 3000 planeta koje je Kepler potvrdio, astronomi su naučili mnogo o raznolikosti planeta koji postoje u našoj galaksiji. Od svih dosad otkrivenih i potvrđenih egzoplaneta, većina je pala u jednu od tri kategorije: plinski divovi, vruće-super-Zemlje u kratkim vremenskim orbitama i ledeni divovi.
Međutim, na temelju najnovije analize iz Kepler-a otkrića, astronomi su zaključili da će 20 do 50% zvijezda koje su vidljive na noćnom nebu vjerojatno imati planete slične veličine i sastava (tj. stjenovite) kao i Zemlja. Ti bi se planeti također nalazili unutar područja za stanovanje njihovih matičnih zvijezda, što znači da bi bili dovoljno topli da podupru tekuću vodu na njihovim površinama.
Još jedna stvar Kepler otvorio nam je pogled kako različiti drugi sustavi mogu biti od našeg vlastitog. Na primjer, najčešća vrsta planeta koju je opazila (ona koja se nalaze između veličine Zemlje i Neptuna) uopće ne postoji u našem Sunčevom sustavu. U Dodatku, Kepler pronašli su planetarne sustave koji su bili toliko nabijeni planetima koji su se vrtili oko njihovih zvijezda da je Sunčev sustav izgledao rijetko naseljenim u usporedbi.
Rekao je William Borucki, the Kepler Glavni istraživač misije iz NASA-inog istraživačkog centra Ames (sada u mirovini):
"Kad smo prije 35 godina započeli sa osmišljavanjem ove misije, nismo znali niti jedan planet izvan našeg Sunčevog sustava. Sada kada znamo da su planete posvuda, Kepler nas je započeo novim smjerom koji je puni obećan budućim generacijama za istraživanje naše galaksije. "
Zbog brzine uspjeha, astronomska je zajednica zadesila malo straha kada su se četiri godine od njegove misije dogodili mehanički kvarovi (nakon Kepler ispunio je svoje primarne ciljeve misije). Ovo se sastojalo od jednog od Kepler-a žiroskopski reakcijski kotači (koji se koriste za precizno usmjeravanje teleskopa) otkazali su u srpnju 2012., nakon čega je drugi kotačić otkazao u svibnju 2013. godine.
Nakon višemjesečnih analiza, misijski tim odustao je od vraćanja teleskopa u punu pripravnost i osmislio je sekundarnu misiju - poznatu kao K2, Za ovu misiju, tim je približno svaka tri mjeseca promijenio vidno polje svemirske letjelice, što je udvostručilo život teleskopa i povećalo broj Keplerovih anketiranih zvijezda na više od 500.000.
Promatranje toliko zvijezda također je bilo glavni doprinos, omogućavajući astronomima da bolje razumiju zvjezdana ponašanja i svojstva - koja su bitna za proučavanje planeta koji ih okružuju. Podaci koje je prikupio omogućuju i astronomima da nauče više o povijesti našeg Mliječnog puta i evoluciji zvijezda, što daje uvid u povijest i razvoj našeg Svemira.
Proširene misije također su postale presedan za razmjenu podataka, gdje su nova zapažanja odmah stavljena na raspolaganje javnosti. To je omogućilo vrlo brz postupak otkrivanja i postavilo je novi standard kojem se buduće misije nadaju da će ih slijediti. Unatoč činjenici da Kepler misija je sada pri kraju, znanstvenici predviđaju da će proučavati količine podataka koje su dobivali najmanje desetljeće.
„Znamo da povlačenje svemirske letjelice nije kraj Kepler-a otkrića ", rekla je Jessie Dotson, Kepler-a znanstvenik u NASA-inom istraživačkom centru Ames. "Uzbuđen sam zbog različitih otkrića koja tek trebaju doći na temelju naših podataka i kako će se buduće misije graditi na Keplerovim rezultatima."
Iako je misija pridonijela gotovo 3000 znanstvenih radova, The Kepler tim objavio je bijelu knjigu koja nudi prijedloge o tome gdje se važna znanstvena otkrića još uvijek mogu napraviti pomoću podataka misije. Također su uključili popis 21 važna projekta analize podataka koji se mogu izvesti pomoću podataka koji su već dostupni u Kepler arhivi danas.
Podaci dobiveni u sklopu Kepler-a posljednja kampanja (Kampanja 19) također će nadopunjavati podatke NASA-inog Tranzitni satelit ankete egzoplaneta (TESS), koji je pokrenut u travnju. TESS i James Webb svemirski teleskop (JWST) - koji bi trebao biti lansiran 2021. - pokupit će se tamo Kepler ostavljen, istražujući obližnje zvijezdene sustave u nadi da ćemo pronaći planete koji obitavaju i odgovoriti na temeljno pitanje: jesmo li sami u svemiru?
Ovo je za tebe Kepler! Odlično ste se snašli i otišli prerano. Neka oni koji slijede vašim stopama ispune standard koji ste postavili!
