1990. godine Voyager 1svemirska sonda napravila je fotografiju Zemlje kada je bila udaljena oko 6,4 milijarde km. Na ovoj slici, poznatoj kao "blijedoplava točka", Zemlja i Mjesec pojavljuju se kao puke točke svjetlosti zbog prepune udaljenosti. Ipak, ona ostaje ikonična fotografija koja nije samo pokazala naš svijet iz svemira, već je i postavila rekord na dugim relacijama.
Kako se ispostavilo, NASA je postavila još jedan rekord na daljinu za CubeSats prošli tjedan (8. svibnja 2018.) kada je par malih satelita zvanih Mars Cube One (MarCO) dosegao udaljenost od milijun km (621.371 milja) od Zemlje , Sljedećeg dana, jedan od CubeSats-a (MarCO-B, zvani „Wall-E“) upotrijebio je kameru za riblje oko kako bi napravio svoju „blijedoplavu točku“ fotografije sustava Zemlja-Mjesec.
Dva CubeSats lansirana su 5. svibnja zajedno s unutrašnjim istraživanjem pomoću seizmičkih istraživanja, geodezije i toplinskog transporta (InSight), koji je trenutno na putu prema Marsu za istraživanje unutarnje strukture planeta. Kao prvi CubeSats koji je letio dubokim tempom, svrha MarCO misije je pokazati je li CubeSats sposoban djelovati kao relej s svemirskim brodovima na velike udaljenosti.
U tu svrhu sonde će biti odgovorne za nadzor InSight-a dok slijeta na Mars krajem studenog 2018. Fotografija Zemlje i Mjeseca snimljena je kao dio postupka koji je inženjerski tim koristio kako bi potvrdio da je svemirska letjelica visoka -prihvaća se antena ispravno. Kao Andy Klesh, glavni inženjer kompanije MarCO u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon, u nedavnom NASA-ovom priopćenju za medije, naznačio je:
"Smatrajte to našim očajem Voyageru. CubeSats nikada prije nisu otišli toliko daleko u svemir, pa je to velika prekretnica. Oba naša CubeSats zdrava su i rade pravilno. Radujemo se što ćemo još više putovati. "
Ova demonstracija tehnologije i dugoročni rekord, koji su nedavno postavili MarCO sateliti, daju dobar pokazatelj koliko su CubeSats stigli u posljednjih nekoliko godina. Izvorno, CubeSats su razvijeni za podučavanje studenata sveučilišta o satelitima, ali od tada su postali glavna komercijalna tehnologija. Osim što pružaju ogromne količine podataka, pokazale su se da su isplativa alternativa većim, višemilijunskim satelitima.
MarCO CubeSats bit će tamo kada InSight zemljani put izvrši najteži dio svoje misije, a to je ulazak u Marsu izuzetno tanku atmosferu (što slijetanje čini iznimno izazovnim). Dok zemaljska plovidba putuje na Mars, MarCO-A i B će putovati iza nje i (trebaju li ih uspjeti do Marsa) prenijeti podatke o InSight-u dok ulazi u atmosferu i spušta se na površinu planeta.
Posao djelovanja podatkovnog releja pasti će na NASA-in Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), koji je u orbiti Marsa od 2006. Međutim, MarCO-i će također pratiti InSight kako bi vidjeli hoće li buduće misije biti u stanju donijeti svoje vlastite prelaziti na Mars, umjesto da se mora osloniti na orbiter koji je već tamo. Također mogu pokazati brojne eksperimentalne tehnologije, što uključuje njihove radio i pogonske sustave.
Glavna atrakcija su visokoprofilne antene koje će pružati informacije o napretku InSights-a. Trenutačno je tim dobio ranu potvrdu da su antene uspješno postavljene, ali nastavit će ih testirati u sljedećim tjednima. Ako sve ide po planu, MarCO-i bi mogli pokazati sposobnost CubeSats-a da djeluju ne samo kao releji, već i svoju sposobnost skupljanja informacija na drugim planetima.
Drugim riječima, ako su MarCO-i uspjeli doći na Mars i pratiti napredak InSight-a, NASA i druge agencije mogu razmotriti montiranje misija u cjelini pomoću CubeSats - slanje na Mjesec, Mars ili čak i šire. Kasnije ovog mjeseca, MarCO će pokušati svoje prve manevare korekcije putanje, što će prvi takav manevar izvesti CubeSats.
U međuvremenu, pogledajte ovaj video zapis Marco misije, ljubaznošću NASA 360:
