14. srpnja 2015. misija New Horizons ušla je u povijest kada je postala prva svemirska letjelica koja je izvela letjenje Plutona i njegovih mjeseca. Tijekom prolaska kroz ovaj sustav, sonda je prikupljala količine podataka o Plutonu i mnogim njegovim satelitima koristeći sofisticirani skup instrumenata. Oni su uključivali prve detaljne slike kako Pluton i njegov najveći mjesec (Charon) izgledaju izbliza.
I dok znanstvenici još uvijek analiziraju količinu podataka koje je sonda poslala kući (a vjerojatno će biti još godina), tim misije New Horizons dao nam je mnoštvo otkrića u međuvremenu da razmislimo. Na primjer, koristeći mnoštvo slika snimljenih u misiji, nedavno su stvorili niz visokokvalitetnih, vrlo detaljnih globalnih karata Plutona i Harona.
Karte su stvorene zahvaljujući mnoštvu slika koje je snimio New Horizonsov Reconnaissance Imager (LORRI) i njegova Multispectralna Vidljiva kamera (MVIC). Dok je LORRI teleskopska kamera koja je bila zadužena za dobivanje geoloških podataka o Plutonu i visoke rezolucije na velikim udaljenostima, MVIC je optički i infracrveni instrument koji je dio Ralph instrumenta - glavnog uređaja za snimanje sonde.
Glavni istraživač (LI) za instrument LORRI je Andy Cheng, a njime se upravlja iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins (JHUAPL) u Laurelu, Maryland. Alan Stern je PI za instrumente MVIC i Ralph, kojima se upravlja sa jugozapadnog istraživačkog instituta (SwRI) u San Antoniju u Teksasu. I kao što jasno možete vidjeti, karte su prilično detaljne i upadljive u oči!
Doktor Stern, koji je i PI misije New Horizons, komentirao je puštanje karata u nedavnu izjavu za NASA. Kako je naveo, oni su samo najnoviji primjer onoga što je misija New Horizons ostvarila tijekom svoje povijesne misije:
„Složenost Plutonskog sustava - od njegove geologije do satelitskog sustava do njegove atmosfere - bila je izvan naše najluđe mašte. Kamo god se okrenemo nove su misterije. Te će se nove karte sa značajnog istraživanja Plutona u misiji NASA New Horizons 2015. godine razriješiti ove misterije i svima će biti drago. "
I to nisu bile jedine poslastice koje su stigle od ekipe New Horizons posljednjih dana. Osim toga, znanstvenici iz misije koristili su stvarne podatke New Horizonsa i digitalne uzvišene modele kako bi stvorili letljive filmove koji prikazuju što bi bilo prijeći preko Plutona i Charona. Ovi videozapisi nude novu perspektivu na sustavu i prikazuju mnoge neobične značajke koje su otkrivene na oba tijela.
Video preleta Plutona (prikazan gore) započinje iznad visoravni koja se nalazi jugozapadno od Sputnik Planitie - bazena dušičnog leda koji veličine nekih 1.050 do 800 km (650 do 500 milja). Te ravnice čine zapadni režanj značajke poznate kao Tombaugh Regio, područje u obliku srca koje je ime dobilo po čovjeku koji je 1930. otkrio Plutona - Clyde Tombaugh.
Leteći takoñer prolazi kroz obrubljen teren Cthulhu Macule prije nego što je krenuo prema sjeveru uz gorje Voyager Terra. Zatim skreće na jug prema pitomi regiji poznatoj kao Pioneer Terra prije nego što se nadigne preko Tartarus Dorsa, planinskog područja koje također sadrži ledene i snježne dijelove u obliku zdjele nazvane penitentes (koji se nalaze na Zemlji i nastaju erozijom).
Leteći video Charon započinje nad hemisferom koju je misija New Horizons vidjela tijekom svog najbližeg približavanja Mjesecu. Pogled se zatim spušta preko Serenity Chasma, širokog i dubokog kanjona koji je ime dobio po brodu iz sci-fi serije svitac, Ova značajka dio je golemog ekvatorijalnog pojasa beznoša na Charonu, koji je jedan od najdužih u Sunčevom sustavu - 1.800 km (1.100 mi), dug 7,5 km (4,5 mi).
Pogled se zatim seli prema sjeveru, prelazeći preko kratera Dorothy Gale i tamnog polarnog područja poznatog kao Mordor Macula (prikladno nazvan po domeni Mračnog Lorda Saurona u Gospodar prstenova). Video zatim skreće na jug da bi letio iznad sjevernog terena poznatog kao Oz Terra prije nego što je završio nad ekvatorijalnim planovima Vulkan Planuma i planine Clarke Montes.
Ovi su videozapisi bili obojeni bojama kako bi se otkrili detalji na površini, a topografski reljef bio je pretjeran s faktorom ili dva do tri kako bi se naglasio topografija Plutona i njegovog najvećeg mjeseca. Digitalno mapiranje i prikazivanje ovih videozapisa izveli su Paul Schenk i John Blackwell iz Lunar and Planetary Institute (LPI) iz Houstona.
Proći će možda mnogo godina prije nego što još jedna misija uspije otputovati u transneptunsko područje i pojam Kuiper. Kao rezultat, karte i videozapisi i slike snimljene u misiji New Horizons mogu nas zadnjim pogledom dočekati Plutonskog sustava. Srećom, misija New Horizons pružila je znanstvenicima i široj javnosti dovoljno informacija da ih godinama zanima i fascinira!
