Pogledajte gore na vedro noćno nebo. No iako ih možda nećete moći zapravo vidjeti, tu može vrlo dobro biti više luna tamo oko naše planete.
Za sada svejedno.
Danas Zemlja ima jedan glavni mjesec u orbiti oko sebe. (Tehnički, Zemlja-Mjesec sustav kruži oko zajedničkog težišta, zvanog baricentar, ali to je cijepanje vlasi u svrhu ove priče.) U jednom trenutku Zemlja je možda imala dvije velike mjeseca dok se manja na kraju nije sudarila u veću, stvarajući hrapavu kvrgu koju danas nazivamo dalekim gorjem. Ali to je bilo prije 4 milijarde godina i opet nije ono što se ovdje spominje.
Upravo u ovom trenutku Zemlja možda može imati više od onog mjeseca kojeg vidimo na noćnom nebu. Iznenađenje.
Naravno, bilo bi to vrlo mali mjesec. Možda preko metra ne više. Ali mjesec ipak. A čak su mogli biti i drugi - mnogi drugi - mnogo manji od toga. Mali komadići preostalog Sunčevog sustava koji orbitiraju po našem planetu još dalje od Mjeseca kojeg svi poznajemo i volimo, dolazeći i prolazeći u kratkom vijeku lete sa Zemljom a da nitko to i ne zna.
To je ono što je predložio istraživač Mikael Granvik sa Sveučilišta u Helsinkiju u Finskoj. On i njegovi kolege stvorili su računalne simulacije asteroida za koje se vjeruje da zauzimaju unutarnji sunčev sustav, a kakve su šanse da bi bilo koji broj njih mogao biti uhvaćen u Zemljinu orbitu u bilo kojem trenutku.
Rezultati tima, objavljeni 20. prosinca u znanstvenom časopisu Icarus, tvrde da je vrlo vjerojatno da bi mali asteroidi bili redovito zarobljeni u orbiti (postajući TCO-i ili privremeno zarobljeni predmeti) na redovnoj osnovi, pri čemu bi svaki potrošio oko devet mjeseci u tri okretaji oko Zemlje prije nego što se opet krenu.
Neki bi se objekti mogli zadržati još dulje ... u simulacijama tima jedan TCO je ostao u orbiti 900 godina.
"Postoji mnogo asteroida u Sunčevom sustavu, tako da šanse da ih Zemlja uđe u bilo koje vrijeme u određenom smislu ne čude", rekao je koautor Jeremie Vauballion, astronom iz Pariske opservatorije.
Zapravo, tim sumnja da je trenutno tamo najvjerojatnije TCO, možda metar ili toliko širok, koji orbitira između 5 i 10 puta veće udaljenosti između Zemlje i Mjeseca. A moglo bi biti i tisuću manjih, širine do 10 centimetara.
Dakle, ako su ovi Mjeseci doista vani, zašto ne znamo za njih?
Jednostavno rečeno, premali su, predaleko i previše mračni.
Na toj udaljenosti predmet veličine pisaćeg stola gotovo se ne može prepoznati s instrumentima koje sada imamo ... posebno ako uopće ne znamo točno gdje tražiti. Ali u budućnosti će Veliki sinoptički istraživački teleskop (LSST), kad bude dovršen, moći primijetiti ove malene satelite svojom kamerom od 3200 megapiksela.
Jednom kada ih uoče, TCO-i bi mogli postati meta istraživanja. Uostalom, oni su asteroidi do kojih su došli nas, što bi istragu učinilo lakšom - da i ne spominjemo jeftinijom - mnogo više od putovanja do glavnog asteroidnog pojasa i natrag.
"Cijena misije bila bi zapravo prilično mala", rekao je Granvik. I to, naravno, čini sve bolje šanse da se takva misija odobri.
Pročitajte više o članku Davida Shige o Novom znanstveniku ovdje.
