Za tri godine, NASA planira upaliti osigurač na ogromnoj raketi dizajniranoj da ljude odvede dalje u Sunčev sustav.
O SLS-u obično govorimo ovdje u kontekstu astronauta koje će nositi unutar svemirskog broda Orion, koji će imati svoj testni let kasnije 2014. No, NASA je danas reklamirala moguću drugu uporabu rakete: pokušavajući pronaći život izvan Zemlje ,
Na simpoziju u Washingtonu o potrazi za životom, NASA-in suradnik John Grunsfeld rekao je da SLS može služiti dvije glavne funkcije: lansiranje većih teleskopa i slanje misije ekspresnim putem do Jupiterovog mjeseca Europe.
Svemirski teleskop James Webb, s ogledalom od 6,5 metara (21 stopa), dijelom će tražiti egzoplanete nakon njegovog lansiranja 2018. Teleskopi nove generacije od 10 do 20 metara (33 do 66 stopa) mogli bi odabrati više, ako SLS bi ih mogao dovesti u svemir.
"Ovo će biti potraga za više generacija", rekla je Sara Seager, planetarna znanstvenica i fizičarka iz Tehnološkog instituta u Massachusettsu. Dodala je da je veliki izazov pokušaj razlikovanja planeta poput Zemlje od svjetlosti matične zvijezde; razlika između to dvoje je magnitude 10 milijardi. "Našu Zemlju je zapravo izuzetno teško pronaći", rekla je.
Iako se na simpoziju nije puno govorilo o životu u Sunčevom sustavu, Europa se smatra jednim od najboljih kandidata zbog postojanja mogućeg podzemnog oceana ispod njegovog leda. NASA sada traži ideje za misiju na ovaj mjesec, nakon vijesti da su uočeni pljuskovi vode koji izviruju iz mjesečevog ledenog južnog pola. Misija u Europa trebalo bi sedam godina s tehnologijom koja je trenutno u NASA-inim rukama, ali SLS bi bio dovoljno moćan da ubrza putovanje za samo tri godine, rekao je Grunsfeld.
I to nije sve što SLS može učiniti. Ako astronauti dovedu dublje u svemir, za što se NASA nada, hoće to otvoriti niz odredišta na koja će otići. Obično NASA o tome govori u vezi sa svojom misijom ljudskog asteroida, idejom na kojoj radi i prošlu godinu postavlja skeptičan Kongres o budžetu.
No usput je John Mather (NASA-in stariji znanstvenik za Webb projekt) rekao da je moguće astronaute poslati na održavanje teleskopa. Webb bi trebao biti parkiran u točki Lagrange (gravitacijski stabilno mjesto) u točno suprotnom smjeru od Sunca, udaljenom gotovo milijun milja. U velikoj je suprotnosti s Hubble svemirskim teleskopom, koji je bio prikladno parkiran u niskoj Zemljinoj orbiti da bi astronauti mogli tako često popraviti svemirski šatl.
Dok NASA radi na financiranju i dizajniranju većih ogledala u teleskopu, Webb je jedan od dva nova svemirska teleskopa kojima se usredotočuje u potrazi za životom. Webbove infracrvene oči moći će zaviriti u rođenje solarnih sustava nakon što bude pokrenut 2018. Nadopuna toga bit će Transiting Exoplanet Survey Satelit koji će letjeti 2017. i pregledati planete koji prolaze ispred svojih matičnih zvijezda kako bi pronašli elementi u svojim atmosferama.
Uobičajeni oprezi primjenjuju se kad govorimo o ovom članku: NASA govori o nekoliko misija u razvoju, a još nije jasno kakav će biti uspjeh SLS-a ili bilo koje od ovih dok se ne testiraju u svemiru.
Ali ono što ova rasprava pokazuje jest da agencija pokušava pronaći mnoge svrhe za svoju raketu sljedeće generacije i radi na tome da je uskladi s astrofizičkim ciljevima kao i sa željom da ljude pošalje dalje u Sunčev sustav.
