Umjetnička ilustracija balona koji lebdi iznad Marsa. Kreditna slika: ESA / Global Aerospace. Klikni za veću sliku
Mars veslači, Spirit and Opportunity, do danas su proveli gotovo dvije godine na površini Marsa. Putovali su po nekoliko kilometara, često se zaustavljajući i analizirajući znanstvene ciljeve svojim kamerama, spektrometrima i drugim instrumentima kako bi otkrili dokaze tekuće vode na Marsu u prošlosti. Njihova misija je potresan uspjeh za NASA.
Ali što ako je NASA na Marsu imala platformu koja je uspjela prevladati te udaljenosti u roku od nekoliko sati i proučavati stijene na površini s istim detaljima kao i roveri? Znanstveni povratak s takvog vozila bio bi neizmjeran da bi znanstvenici mogli detaljnije proučiti cijeli planet u vremenskom razdoblju od jedne godine.
Iako orbiti mogu pogledati gotovo bilo koju točku na površini planeta, nedostaju im razlučivost koju pružaju instrumenti na roverima ili landerima. Roveri, s druge strane, imaju ograničenu pokretljivost i ne mogu putovati jako daleko od svog mjesta slijetanja. Kako je atmosfera na Marsu vrlo tanka, avion na Marsu trajao bi samo sat vremena dok mu ne ponesta goriva.
Global Aerospace Corporation iz Altadene, CA predlaže da Marsovo istraživačko vozilo koje kombinira globalni doseg sličan onome u orbiterima i promatranja visoke rezolucije koje omogućuju veslači mogu biti balon kojim se može upravljati u pravom smjeru i koji će ispustiti male znanstvene pakete preko ciljna mjesta. Koncept koji razvija Global Aerospace Corporation financira NASA Institut za napredne koncepte (NIAC).
Baloni su dugo prepoznati kao jedinstvene, znanstvene platforme zbog relativno niske cijene i male potrošnje energije. Dva balona letela su u atmosferi Venere 1984. U prošlosti, nemogućnost kontroliranja staze Marsovih balona ograničila je njihovu korisnost, a samim tim i znanstveni interes za njihovu upotrebu.
Global Aerospace Corporation dizajnirala je inovativan uređaj, nazvan Balloon Guidance System (BGS) koji omogućuje upravljanje balonom kroz atmosferu. BGS je aerodinamična površina krilo koje visi na nekoliko kilometara dugom teteru ispod balona. Razlika u vjetrovima na različitim visinama stvara relativan vjetar na zemljopisnoj širini BGS krila, što zauzvrat stvara silu za podizanje. Ova sila za dizanje usmjerena je bočno i može se koristiti za povlačenje balona lijevo ili desno u odnosu na prevladavajuće vjetrove.
Plutajući samo nekoliko kilometara iznad površine Marsa, vođeni Marsovi baloni mogu promatrati kamene formacije, slojeve zidova kanjona i polarne kape i druge značajke u vrlo visokoj rezoluciji koristeći relativno male kamere. Oni mogu biti usmjereni da prelaze određene ciljeve utvrđene na orbitalnim slikama i isporučuju male površinske laboratorije, koji će analizirati mjesto na razini detalja koji bi radili roverci. Instrumenti na gondoli balona mogu i izmjeriti tragove metana u atmosferi i pratiti njegove sve veće koncentracije do izvora na zemlji. Na ovaj se način može ubrzati potraga za postojećim ili izumrlim životom na Marsu.
Izvorni izvor: NASA Astrobiology
