U usporedbi sa Zemljom, Merkur nema mnogo atmosfere. Ipak nedavne letjelice svemirske letjelice MESSENGER jasno su otkrile da Merkur nekako zadržava tanak sloj plina u blizini njegove površine. Odakle dolazi ova atmosfera?
"Atmosfera Merkura je tako tanka, davno bi nestala da je nešto ne dopuni", kaže dr. James A. Slavin iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard, Greenbelt, mr. Sc., Istražitelj NASA-ine misije MESSENGER u Merkuru.
Sunčev vjetar može biti krivac. Tanki plin električno nabijenih čestica zvanih plazma, solarni vjetar stalno puše s sunčeve površine brzinom od oko 250 do 370 milja u sekundi (oko 400 do 600 kilometara u sekundi). Prema Slavinu, to je dovoljno brzo da se eksplodira s površine Merkura postupkom koji se naziva "raspršivanjem", prema Slavinu. Neki raspršeni atomi ostaju dovoljno blizu površine da služe kao gipka, ali mjerljiva atmosfera.
Ali tu je ulov - Merkurovo magnetno polje sprečava se. MESSENGER-ov prvi let leta 14. siječnja 2008. potvrdio je da planet ima globalno magnetsko polje, što je prvi put otkrio svemirski brod Mariner 10 tijekom leta planete 1974 i 1975. Baš kao i na Zemlji, magnetsko polje bi trebalo odbiti nabijene čestice daleko od površine planeta. Međutim, globalna magnetska polja su nepropusni štitnici i pod pravim se uvjetima zna da razvijaju rupe kroz koje solarni vjetar može udariti na površinu.
Tijekom svog drugog leta planete, 6. listopada 2008., MESSENGER je otkrio da Merkurovo magnetsko polje doista može biti vrlo propusno. Svemirska letjelica naišla je na magnetske „tornada“ - uvijene snopove magnetskih polja koja su spajala planetarno magnetsko polje s međuplanetarnim prostorom - koja su bila široka do 500 milja ili trećinu polumjera planete.
"Ti" tornada "formiraju se kad se magnetska polja nošena solarnim vjetrom povezuju s Merkurovim magnetskim poljem", rekao je Slavin. „Kako sunčani vjetar puše pored Merkurovog polja, ta spojena magnetska polja nose se sa sobom i uvijaju se u vrtložne strukture. Ove iskrivljene magnetske cijevi, tehnički poznate kao događaji prijenosa fluksa, formiraju otvorene prozore u magnetskom štitu planete kroz koji solarni vjetar može ući i izravno utjecati na Merkurovu površinu. "
Venera, Zemlja, pa čak i Mars imaju gustu atmosferu u usporedbi s Merkurom, tako da solarni vjetar nikad ne dospije na površinu ovih planeta, čak i ako na putu nema globalnog magnetskog polja, kao što je slučaj s Venerom i Marsom. Umjesto toga, on pogađa gornju atmosferu ovih svjetova, gdje ima suprotan učinak od onog na Merkuru, postepeno uklanjajući atmosferski plin dok puše.
Proces povezivanja međuplanetarnih i planetarnih magnetskih polja, nazvan magnetska rekonekcija, uobičajen je u cijelom kozmosu. Javlja se u Zemljinom magnetskom polju, gdje također stvara magnetske tornada. Međutim, opažanja MESSENGER-a pokazuju da je stopa ponovnog povezivanja deset puta veća kod Merkura.
"Blizina Merkura suncu čini samo trećinu stope ponovnog povezivanja koju vidimo", rekao je Slavin. "Biće uzbudljivo vidjeti što je posebno u Merkuru i objasniti ostatak. Dobit ćemo više tragova od trećeg leta kompanije MESSENGER 29. rujna 2009. i kada izađemo u orbitu u ožujku 2011. "
Slavinovo istraživanje MESSENGER financira NASA, a tema je rada koji se u časopisu Science pojavio 1. svibnja 2009.
MESSENGER (Površina žive, svemirsko okruženje, geokemija i domet) NASA je sponzorirano znanstveno istraživanje planeta Merkura i prva svemirska misija namijenjena orbitiranju planeta najbliže Suncu. Svemirska letjelica MESSENGER lansirana je 3. kolovoza 2004., a nakon što su letjelice Zemlje, Venere i Merkura započele cjelogodišnje istraživanje svog ciljnog planeta u ožujku 2011. Misiju vodi dr. Sean C. Solomon, iz Carnegie Institucije u Washingtonu. kao glavni istražitelj. Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins iz Laurela, Md., Izgradila je i upravlja svemirskim brodom MESSENGER i upravlja ovom misijom klase Discovery za NASA.
Izvor: NASA
