Dana 31. prosinca 2018. godine Novi horizonti sonda izvršila prvi let u povijesti objekta Kuiperovog pojasa (KBO). Otprilike pola sata kasnije, kontrolori misije obrađeni su prvim jasnim slikama Ultima Thule (aka. 2014 MU69). Tijekom sljedeća dva mjeseca objavljene su prve slike visoke rezolucije objekta, kao i nekoliko prilično zanimljivih nalaza u vezi s KBO-jevim oblikom.
Nedavno je NASA objavila još novih slika Ultima Thule, koje su do sada najjasnije i detaljnije! Slike su snimljene kao dio onoga što je misijski tim opisao kao "cilj strije", ambiciozni cilj fotografiranja Ultima Thule nekoliko minuta prije nego što se svemirski brod približio. I kao što nesumnjivo možete reći iz slika koje je NASA pružila, misija je izvršena!
Sve su slike dobili Novi horizonti Rekonstrukcijski snimač dugog dometa (LORRI), samo šest i pol minuta prije nego što se svemirski brod prvi put približio u 01:33, EST (09:33 po PST), 1. siječnja 2019. Jasnoća slika je zbog kombinacije LORRIs visoke prostorne rezolucije - 33 m (110 ft) po pikselu - i povoljnog kuta gledanja koji osigurava Novi horizonti misijski tim.
Prije ovog najnovijeg izdanja, najslobajknije slike koje je snimio LORRI snimljene su 30 minuta prijeNovi horizonti' najbliži prilaz, kada se svemirska letjelica nalazila na dometu od 28 000 km od ultima Thule. Dok su one pružale detaljan pregled objekta, najnovije slike omogućavaju znanstvenicima da istražuju površinu Ultima Thule-a, kao i njegovo nastajanje i razvoj.
Kao Alan Stern, glavni istražitelj Novi horizonti misija na jugozapadnom istraživačkom institutu (SwRI), naznačena u nedavnom NASA-ovom priopćenju, ovo nije malo postignuće:
„Meta! Dobivanje ovih slika zahtijevalo je od nas da točno znamo gdje su i maleni Ultima i New Horizons - trenutak po trenutak - dok su prolazili jedni pored drugih brzinom od 32.000 milja na sat, pri slabom svjetlu pojasa Kuiper, milijardu milja dalje od Plutona. Ovo je bilo mnogo strože opažanje od svega onoga što smo pokušali u letu leta Plutona. "
Jasnoća ovih vijesti otkriva mnoge površinske značajke koje nisu bile uočljive u prethodnim. Na primjer, svijetle i grubo zakrčene terene i mnogo tamnih jama u blizini terminatora (linija koja označava granicu dan-noć) koje su sada vidljive, ali prije nisu bile, zahvaljujući poboljšanoj rezoluciji.
Prema Johnu Spenceru, zamjeniku znanstvenika na projektu SwRI, točan uzrok tih značajki ostaje misterija. Trenutno znanstveni tim pokušava utvrditi jesu li posljedica udaraca, sublimacijskih jama (tj. Površinsko taljenje), urušavanja jama (unutarnja udubljenja), kombinacije ovih čimbenika ili nečega u potpunosti. No, s jasnom slikom koja će uslijediti, misijski tim zasigurno će uskoro objaviti neke zanimljive teorije.
"Ova opažanja" cilja rastezanja "bila su rizična jer je postojala realna šansa da samo udjelimo ili čak nijedan od Ultima u usko vidno polje kamere", dodao je Stern. „Ali znanstvenici, operacije i navigacijski timovi su to zabili, a rezultat je terenski dan za naš znanstveni tim! Neki od detalja koje sada vidimo na površini Ultima Thule nisu slični bilo kojem predmetu ikad prije istraženom. "
Uz to što su do danas najtabnije slike Ultima Thule-a, ove slike imaju najveću prostornu razlučivost svih slika do sada (ili možda ikad) snimljenih od strane Novi horizonti misija. Tako kaže projektni znanstvenik Hal Weaver iz laboratorija primijenjene fizike Johnsa Hopkinsa, koji je također napomenuo da je susret sonde s KBO-om bio najprecizniji let koji je svemirski brod ikad postigao.
Kada Novi horizonti napravio je povijesni let Plutona 2015. godine (bio je to prvi svemirski brod u povijesti), prošao je s 12.500 km (7.750 milja) površine planeta. To je omogućilo svemirskoj letjelici da napravi prve doista detaljne slike površine Plutona, koje su isticale geološku povijest zamrznutog svijeta i vrste aktivnosti koje se još uvijek odvijaju.
Ali tijekom leta Ultima Thule, the Novi horizonti svemirska letjelica približila se tri puta bliže nego Plutonu - dosegavši minimalnu udaljenost od 3.500 km (2.200 milja). Ova neviđena preciznost omogućena je prizemnim okultnim kampanjama koje su vođene 2017. i 2018. u Argentini, Senegalu, Južnoj Africi i Kolumbiji.
Europska svemirska agencija Opservatorij Gaia također su osigurali lokacije zvijezda koje su korištene tijekom okultnih kampanja kao pomoć u plovidbi misije. U narednim danima, tjednima i mjesecima, misijski će tim pretraživati podatke dobivene sondom prije, za vrijeme i nakon njezinog najbližeg pristupa kako bi pronašao dodatne tragove o podrijetlu i razvoju prvog KBO-a koji je ikada naišao.
Posebno je zanimljivo može li Ultima Thule imati mjesečinu ili prstenasti sustav. Uz detaljne slike njegovih značajki površine, ovi će nalazi pomoći znanstvenicima da nauče više o ovom KBO-u, a da ne spominjemo kako se naš Sunčev sustav formirao prije nekoliko milijardi godina i od tada se razvijao. I u narednim se godinama nada da će se dogoditi još jedan susret s drevnim predmetom.
Dok čekamo, pogledajte ovaj videozapis slika visoke rezolucije Ultima Thule koje je snimio Novi horizonti tijekom leta, ljubaznošću NASA Video i Novi horizonti misijski tim:
