Znanstvenici su otkrili novi planet koji kruži oko zvijezde nalik Suncu, a egzoplaneta je najmanja dosad pronađena u podacima iz misije Kepler. Otkriće planeta nastalo je suradnjom između Keplerovih znanstvenika i konzorcija međunarodnih istraživača koji koriste asteroseizmologiju - mjerenje oscilacija u svjetlini zvijezde uzrokovano neprekidnim potresima zvijezda i pretvaranje tih sitnih varijacija svjetlosti zvijezde u zvukove.
"To u osnovi sluša zvijezdu mjerenjem zvučnih valova", rekao je Steve Kawaler sa Sveučilišta Iowa State u SAD-u i član istraživačkog tima. "Što je zvijezda veća, to je niža frekvencija ili visina njene pjesme."
Mjerenja koja su napravili astroseizmolozi omogućila su istraživačkom timu Kepler da preciznije izmjeri sićušni Kepler-37b, kao i otkrili su još dva planeta u istom planetarnom sustavu: jedan nešto manji od Zemlje i jedan dvostruko veći.
Iako je Kepler 37b vjerojatno kamenit planet, ovo ne bi bilo sjajno mjesto za život ljudi. Vjerojatno je vrlo vruće - s mirisnom površinom i bez atmosfere.
"Zahvaljujući svojoj izuzetno maloj veličini, sličnoj Zemljinom mjesecu, i izrazito ozračenoj površini, Kepler-37b je vrlo vjerojatno kamenita planeta bez atmosfere ili vode, slično Merkuru", tim je napisao u svom radu, koji je objavljeno ovog tjedna u Natureu. "Otkrivanje tako malog planeta po prvi puta pokazuje da zvjezdani sustavi čine planete mnogo manje i mnogo veće od svega što vidimo u vlastitom Sunčevom sustavu."
Zvijezda domaćina, Kepler-37, nalazi se na 210 svjetlosnih godina od Zemlje u zviježđu Lyra. Sva tri planeta kruže oko zvijezde na manjoj udaljenosti od Merkura do Sunca, što sugerira da su oni vrlo vrući, nepristupačni svjetovi. Kepler-37b orbitira svakih 13 dana na udaljenosti manje od jedne trećine Merkura od Sunca. Procijenjena površinska temperatura ovog zasljepljujućeg planeta, više od 800 stupnjeva Farenhajta (700 Kelvina), bila bi dovoljno topla da bi se otopio cink u peni. Kepler-37c i Kepler-37d, u orbiti su svaki 21, odnosno 40 dana.
Mora se znati veličina zvijezde kako bi se precizno izmjerila veličina planete. Da bi saznali više o svojstvima zvijezde Kepler-37, znanstvenici su ispitali zvučne valove nastale gibanjem ključanja ispod površine zvijezde.
"Tehnika zvjezdane seizmologije analogna je načinu na koji geolozi koriste seizmičke valove generirane zemljotresima za ispitivanje unutarnje strukture Zemlje", rekao je Travis Metcalfe, koji je dio Kepler Asteroseizmičkog znanstvenog konzorcija.
Zvučni valovi putuju u zvijezdu i vraćaju informacije na površinu. Valovi uzrokuju oscilacije koje Kepler primjećuje kao brzo treperenje svjetline zvijezde. Jedva primjetne visokofrekventne oscilacije u svjetlu malih zvijezda najteže je izmjeriti. Zbog toga je većina objekata koji su prethodno bili podvrgnuti asteroseizmičkoj analizi veći od Sunca.
„Proučavanje ovih oscilacija dugo je trajalo s našim vlastitim Suncem,“ Metcalfe je izjavio za Space Magazine, „ali misija Kepler proširila je to na stotine sunčevih zvijezda. Kepler-37 je najsladja zvijezda, kao i najmanja zvijezda koja je mjerena asterosiesmologijom. "
Kepler-37 ima radijus samo tri četvrtine Sunca. Metcalfe je rekao da je polumjer zvijezde poznat do 3 posto točnosti, što znači izuzetnu točnost u veličini planeta.
Metcalfe je pokrenuo neprofitnu organizaciju za pomoć u prikupljanju istraživačkih sredstava za Kepler asteroseizmički znanstveni konzorcij. Projekt Pale Blue Dot omogućuje ljudima da usvoje zvijezdu koja bi podržala asteroseizmologiju, jer nema sredstava NASA-e za asteroseizmologiju.
„Mnogo stručnosti za to postoji u Europi, a ne u SAD-u, pa je NASA kao mjera za uštedu troškova izdvojila ova posebna istraživanja za misiju Kepler“, rekao je Metcalfe, „a NASA ne može financirati istraživače u drugim zemljama.“
Otkrijte kako možete pomoći ovom istraživanju usvajanjem jedne od Keplerovih zvijezda na web stranici Pale Blue Dot Project.
Svemirska letjelica Kepler nosi fotometar, odnosno mjerač svjetla, za mjerenje promjena u svjetlini zvijezda na koje se usredotočuje u regiji Cygnus na nebu.
Metcalfe je rekao da je ovo otkriće trebalo dugo vremena da se potvrdi, jer je potpis ove vrlo malene egzoplanete teško potvrditi, kako bi se uvjerilo da potpis ne dolazi iz drugih izvora, poput pomračene binarne zvijezde.
Kawaler je rekao da Kepler šalje astronomerima fotometrijske podatke koji su "vjerovatno najbolji koje ćemo vidjeti u životu", rekao je, dodavši da ovo najnovije otkriće pokazuje "da imamo dokazanu tehnologiju za pronalaženje malih planeta oko drugih zvijezda."
„Otkrili smo planet manji od bilo kojeg u našem Sunčevom sustavu koji je okruživao jednu od rijetkih zvijezda koja je i svijetla i tiha, gdje je otkrivanje signala bilo moguće“, rekao je Thomas Barclay, vodeći autor Nature članka. "Ovo otkriće pokazuje da planeti izbliza mogu biti manji i puno veći od planeta koji kruže oko našeg sunca."
A ima li još malih planeta poput ove, čekaju da je pronađu?
Kao što je tim napisao u svom radu, „Iako je uzorak samo jedne planete premali da bi se koristio za određivanje stope pojave, to daje težinu uvjerenju da se pojavljivanje planeta eksponencijalno povećava sa smanjenjem veličine planeta.“
Izvori: telefonski razgovor s Travisom Metcalfe, Državno sveučilište Iowa, NASA / JPL
