Još 23. svibnja 2019. SpaceX je lansirao prvu seriju zviježđa Starlink, flotu satelita koji će ispuniti obećanja Elona Muska o pružanju širokopojasnog satelitskog interneta na cijelom planetu. Uvođenje ovih šezdeset satelita bilo je prvo u nizu od šest planiranih lansiranja na kojima bi se moglo vidjeti oko 720 satelita u orbiti oko operativne visine od 550 km (340 milja).
Tijekom proteklog mjeseca SpaceX je objavio da je svih šezdeset satelita reagiralo, ali nedavno je naznačilo da je s tri njih izgubljen kontakt. Prema izjavi glasnogovornice tvrtke 28. lipnja, ova tri satelita ne predstavljaju nikakvu opasnost, jer će „pasivno“ deorbitirati i izgorjeti u atmosferi.
Kada je prva serija bila lansirana u svibnju, dovedena je do nadmorske visine od 440 km (273 milje) prije nego što su svoje brodske pogonske rakete pokrenuli za podizanje svoje orbite do operativne visine od 550 km. Nakon razmještanja sa svog lansirnog vozila Falcon 9, promatrači su primijetili da neki od satelita Starlink nisu pokrenuli podizanje u orbitu.
Prema izjavi glasnogovornika SpaceX-a, ostali sateliti funkcioniraju dobro i gotovo svi su uspješno izašli na svoju operativnu orbitu. U bliskoj budućnosti dvoje će deorbitirati zajedno s tri nefunkcionalna radi testiranja sposobnosti satelita da propulzivno deorbira:
"Tri satelita koja su u početku komunicirala s tlom, ali više nisu u službi, pasivno će deorbiti. Zbog svog dizajna i niskog orbitalnog položaja, svih pet satelita koji se deorbiraju raspadaće se nakon što uđu u Zemljinu atmosferu u znak potpore SpaceX-ovoj posvećenosti čistom svemirskom okruženju. "
Do sada je 45 satelita završilo podizanje svoje orbite, pet ih je još u tijeku, a još pet završava provjere sustava prije nego što uplete rakete. Nakon što sve postanu operativni, ovi sateliti testirat će brzinu signala i kapacitet Starlink mreže, kao i njegovu sposobnost da iz svemira isporučuju pouzdane internetske usluge niske latencije i velike propusnosti.
Plan za predloženo zviježđe znatno se razvio otkako ga je Musk objavio 2015. godine. Prvobitno je plan bio rasporediti 12 000 satelita u Zemljinu orbitu s niskom zemljom (LEO) do sredine 2020. koja će se moći emitirati u Ka- i Ku-bendova. Međutim, posljednjih godina SpaceX je odlučio ubrzati stvari i odlučio je lansirati početnu skupinu satelita na nižu orbitu od 550 kilometara (340 milja).
Ti su sateliti imali i pojednostavljeni dizajn koji je bio manji, lakši i koji je emitirao samo u Ka-opsegu. Izmijenjena priroda ove serije satelita navedena je i u izjavi tvrtke objavljenoj 28. lipnja:
„SpaceX je uveo male varijacije na 60 satelita kako bi maksimizirao operativne sposobnosti širom flote. Iako smo zadovoljni dosadašnjim radom satelita, SpaceX će nastaviti gurati operativne sposobnosti satelita u svrhu informiranja o budućim ponavljanjima. "
Očigledno je da se svrha slanja ovih satelita na manju operativnu visinu umanjila opasnost od "svemirskog smeća". To je sve veći problem što se tiče misija za LEO, a očekuje se da će se pogoršati samo sa svim satelitima nove generacije koji se očekuju da će biti lansirani u narednim godinama.
Međutim, niža nadmorska visina ima prednosti koje nadilaze orbitalne nerede. Na 550 km (340 milja) iznad Zemljine površine moći će se pojaviti zaostajanje signala (latencije) od oko 15 milisekundi, za razliku od geostacionarnih satelita koji mogu imati pola sekunde ili više kašnjenja signala. I posljednje, ali ne najmanje bitno, niža operativna visina također znači da SpaceX može brže poslati više satelita, što pogoduje njihovom ubrzanom rasporedu.
Na temelju njihovog trenutnog rasporeda, SpaceX planira rasporediti prvu polovicu svog zviježđa Faza I (1.584 satelita) do travnja 2024., nakon čega slijedi Faza II (još 2200 satelita) do studenog 2027. U međuvremenu, SpaceX se suočava s konkurencijom iz davatelji telekomunikacija koji povećavaju svoje napore da u orbitu imaju internetska zviježđa.
Tu se ubrajaju britanska tvrtka OneWeb i kanadski startup Kepler Communications. Dok je prvi lansirao prvih šest svojih predloženih sazviježđa od 650 satelita još u veljači 2019., potonji je lansirao dva od svojih planiranih 140, koja su se lansirala godinu dana ranije. Jeff Bezos, koji neće zaostajati, također je posvećen stvaranju zviježđa Amazonke, dok su zainteresirane i aviokompanije poput Delta i American.
