19. listopada 2016. Europska svemirska agencija Egzobiologija na Marsu (ExoMars) misija uspostavila orbitu oko Marsa. Sastoji se od ExoMars orbiter u tragovima (TGO) i Schiaparellija Lander, svrha ove misije je istražiti Mars zbog prošlih znakova života. I dok je Schiaparellija nažalost srušen tijekom raspoređivanja, TGO je uspio započeti svoju misiju unaprijed.
Prije nekoliko tjedana, satelit je postigao skoro kružnu orbitu oko Marsa nakon što je izveo niz kočionih manevara. Od tog vremena orbitorov sustav boja i stereo površinske slike (CaSSIS) napravio je zadivljujuću sliku površine. Ova slika nije bila samo prva TSO-ova slika Marsa, već je bila i test da li je orbiter spreman biti glavna misija 28. travnja.
Slika je snimila 40 km dugački segment kratera Korolev koji se nalazi visoko na Marsovoj sjevernoj hemisferi. Slika je bila kompozicija od tri slike u različitim bojama koje su istodobno snimljene 15. travnja 2018., a koje su tada sastavljene za izradu ove slike u boji. Svijetli materijal koji se pojavljuje na rubu kratera je vodeni led.
Kao što je u nedavnom priopćenju za ESA-u objasnio Antoine Pommerol, član znanstvenog tima CaSSIS koji radi na umjeravanju podataka:
„Bili smo zaista zadovoljni kad smo vidjeli koliko su dobri za ovu sliku dobili osvjetljenje. To pokazuje da CaSSIS može dati veliki doprinos u istraživanjima ugljičnog dioksida i vodenih ciklusa na Marsu. "
Prije testne faze, tim kamere prenio je novi softver TGO-u, a nakon nekoliko manjih problema utvrdili su da je instrument spreman za rad. Kamera je jedan od četiri instrumenta na TGO-u, koji također ima dva skupa spektrometra i neutronski detektor. Spektrometri su započeli svoju znanstvenu misiju 21. travnja uzimanjem prvog uzorka atmosfere kako bi vidjeli kako njegove molekule apsorbiraju sunčevu svjetlost.
Čineći to, TGO se nada utvrđivanju kemijskog sastava Marsove atmosfere i pronalasku dokaza o metanu i drugim atmosferskim plinovima u tragovima koji bi mogli biti potpisnici aktivnih bioloških ili geoloških procesa. Na kraju će kamera pomoći u karakteriziranju značajki na površini koje bi mogle biti povezane s izvorima plina u tragovima. Otuda važnost ovog nedavnog testa.
"Naš je cilj potpuno automatizirati postupak izrade slika", rekao je Nicolas Thomas, glavni istraživač sa Sveučilišta u Bernu. "Jednom kada to postignemo, možemo brzo distribuirati podatke znanstvenoj zajednici na analizu."
Pred nama je veliki broj izazova, koji uključuje dugotrajno prikupljanje podataka kako bi se otkrili detalji rijetkih (ili tek treba otkriti) plinova u tragovima u Marsovoj atmosferi. To je potrebno s obzirom da su plinovi u tragovima (kao što bi ime sugeriralo) prisutni u vrlo malim količinama - tj. Manje od 1% volumena atmosfere planete. No kako je Håkan Svedhem - ESA-in znanstvenik za TGO projekt - pokazao, testna slika bila je dobar početak.
"Uzbuđeni smo što napokon počinjemo prikupljati podatke na Marsu ovom fenomenalnom svemirskom letjelicom", rekao je. "Testne slike koje smo do sada vidjeli sigurno su visoko postale traku."
Do 2020. godine trebao bi se pokrenuti drugi dio misije ExoMars. Sastojat će se od ruske površinske platforme i europskog rovera koji slijeće na površinu u znak potpore znanstvenoj misiji koja bi trebala trajati 2022. ili duže. Pored NASA-e predloženih Mars 2020. godine rover, Crvena planeta bi u narednim godinama trebala imati još nekoliko posjetitelja!
