Uz Jupiterov mjesec Europe, maleni Saturnov mjesec, Enceladus, postao je jedno od najfascinantnijih mjesta u Sunčevom sustavu i glavna meta u potrazi za izvanzemaljskim životom. Vanjski je izgled malog, smrznutog kugla, ali otkrio je neka iznenađenja kad nam je svemirski brod Cassini prvi izbliza pogledao ovaj mali svijet - ogromni gejziri vodene pare koji iskaču iz njegova južnog pola. Posljedice su bile izazovne: Enceladus, poput Evrope, može imati ocean tekuće vode ispod površine. Za razliku od Europe, voda, očito, može dospjeti na površinu pomoću pukotina, koje izbijaju u svemir kao divovski plinovi.
Sada je 22. veljače 2012. pokrenut novi projekt sponzoriran od strane njemačkog zrakoplovnog centra, Enceladus Explorer, u pokušaju odgovora na pitanje može li biti života na (ili bolje rečeno, unutar) Enceladusu. Projekt postavlja temelje za novu, ambicioznu misiju koja se predlaže za neko vrijeme u budućnosti.
Cassini je mogao uzorkovati neke pljuskove izravno tijekom svojih najbližih približavanja Mjesecu otkrivši da sadrže vodenu paru, čestice leda i organske molekule. Ako potječu iz akumulacije podzemne tekuće vode, kako sada misli većina uključenih znanstvenika, to bi ukazalo na okruženje koje bi moglo biti idealno za početak života. Nužni sastojci za život (kao što ga barem znamo) su svi tu - voda, toplina i organski materijali. Pukotine same stvaraju mnogo više topline u odnosu na okolnu površinu, što sugerira da su uvjeti ispod površine mnogo topliji. Možda ne „vruća“ sama po sebi, ali dovoljno topla, možda i uz pomoć soli poput u Zemljinim oceanima, da bi voda bila tekuća.
Ali koji je najbolji način traženja dokaza o tamošnjem životu? Predložene su daljnje misije, kako bi se ponovno uzorkovali pljuskovi, ali s instrumentima koji mogu tražiti sam život, što Cassini ne može. To bi izgledalo idealno, jer se voda izbaci u svemir, a nije potrebno bušenje kroz led. Ali projekt Enceladus Explorer predlaže da se uradi upravo to; Obrazloženje je da bi bilo koji organizam (najvjerojatnije mikroskopski) koji se nalazi u vodi mogao lako uništiti silom izbacivanja iz pukotine. Pa, koji je onda najbolji način uzorkovanja vode dolje?
Enceladus Explorer postavio bi baznu stanicu na površinu blizu jedne od pukotina; Ledena sonda za bušenje, IceMole, tada bi se rastopila svoj put kroz ledenu koricu do dubine od 100-200 metara sve dok ne dođe do akumulacije tekuće vode. Dobivali bi uzorke vode i pregledali ih in situ na bilo kakve tragove mikroorganizama. Bez dostupnog GPS sustava ili vanjskih referentnih točaka koje bi koristile sonda bi trebala funkcionirati autonomno, pronalazeći svoj vlastiti put kroz led do vode ispod.
IceMole se već testira ovdje na Zemlji i uspješno se otopio kroz led ledenjaka Morteratsch u Švicarskoj. Sljedećim će se eksperimentom probiti kroz led na Antarktiku, uzimajući potpuno nečistu vodu iz podzemnog jezera ispod leda, slično uvjetima na Enceladusu.
Još nema vremenskog okvira za takvu misiju, posebno s obzirom na trenutne proračune, ali projekt Enceladus Explorer već je pokazao da je to svakako tehnološki izvedivo i pružit će nevjerojatan pogled na okruženje u vanjskom Sunčevom sustavu koje je nevjerojatno još uvijek nalik Zemlji krajnje vanzemaljski u isto vrijeme.
