U 2015. godini Novi horizonti misija je postala prva robotska svemirska letjelica koja je izvela let Plutonom. Radeći to, sonda je uspjela zabilježiti zadivljujuće fotografije i vrijedne podatke o onome što se nekad smatralo devetim planetom Sunčevog sustava (a nekima i danas jest) i njegovim mjesecima. Godinama kasnije, znanstvenici još uvijek prenose podatke kako bi vidjeli što još mogu naučiti o sustavu Pluton-Charon.
Na primjer, znanstveno-istraživački tim o misiji na Southwest Research Institute (SwRI) nedavno je napravio zanimljivo otkriće o Plutonu i Charonu. Na temelju slika dobivenih od Novi horizonti Svemirski brod nekih malih kratera na njihovim površinama, tim je posredno potvrdio da nešto o Kuiperovom pojasu može imati ozbiljne posljedice za naše modele formiranja Sunčevog sustava.
Studija koja opisuje njihove nalaze, koja se nedavno pojavila u časopisu Znanost, vodio je Kelsi Singer - su-istražitelj te Novi horizonti misija od SWRI. Pridružili su joj se istraživači iz NASA-inog Ames istraživačkog centra, Lunarnog i planetarnog instituta (LPI), Opservatorija Lowell, Centra Carla Sagana iz Instituta SETI i mnogih sveučilišta.
Da rezimiramo, Kuiperov pojas je veliki pojas ledenih tijela i planetoida koji kruže oko Sunčevog sustava izvan Neptuna, koji se proteže s udaljenosti od 30 AU do oko 50 AU. Kao i Glavni asteroidni pojas, sadrži mnoga mala tijela, a sva su ostaci od nastanka Sunčevog sustava. Glavna razlika je u tome što je Kuiperov pojas mnogo veći, 20 puta širi i do 200 puta masivniji.
Nakon pregleda podataka s LORRI-a dugog dometa svemirske letjelice, Novi horizonti tim je utvrdio da je na površinama Plutona i Charona manje kratera nego što se očekivalo. Ovaj nalaz podrazumijeva da u transneptunjskoj regiji postoji jako malo objekata koji u promjeru imaju od 91 m do 300 km. Kao što je dr. Singer objasnio u nedavnoj izjavi za novinare JHUAPL-a:
"Ovi manji predmeti Kuiperovog pojasa previše su premali da bi se mogli vidjeti s bilo kojim teleskopom na tako velikoj udaljenosti. Novi horizonti koji su letjeli izravno kroz pojam Kuiper i prikupljali podatke, bili su ključni za učenje o velikim i malim tijelima pojasa. "
Jednostavnije rečeno, krateri na tijelima Sunčevog sustava djeluju kao svojevrsna evidencija, ukazujući na koliko utjecaja i na koju veličinu je tijelo s vremenom doživjelo. Astronomima i planetarnim znanstvenicima oni daju savjete o povijesti objekta i njegovom mjestu u Sunčevom sustavu. Budući da je Pluton toliko udaljen od Zemlje, vrlo je malo poznato o njegovoj površini prije povijesnog letanja Novi horizonti misija.
Kao što su ledenjaci dušičnog leda i nevjerojatno visoke planine (koje su na površini dosezale čak 4 km / 2,5 milje), mali krateri o kojima svjedoče Novi horizonti su indikatori povijesti Plutona. Slično kao s glavnim asteroidnim pojasom, Kuiperovi pojasevi (KBO) u osnovi su "sirovina" iz koje su prije oko 4,6 milijardi godina formirana veća tijela u Sunčevom sustavu.
Ova posljednja studija, koja ograničava broj manjih KBO-a, stoga bi mogla dati tragove o formiranju i povijesti Sunčevog sustava. Kao Alan Stern, glavni istražitelj misije New Horizons (također SwRI) objasnio je to:
„Ovo probojno otkriće New Horizonsa ima duboke posljedice. Baš kao Novi horizonti otkrio Pluton, njegove mjesece i odnedavno, KBO nadimak Ultima Thule u izuzetnom detalju, Kelsi je tim otkrio ključne detalje o populaciji KBO-a u mjerilima koje ne možemo približiti izravno gledanju sa Zemlje. "
Da budemo fer, Pluton prolazi kroz geološke procese koji su izmijenili neke dokaze njegove povijesti utjecaja. Dobar primjer za to je endogena rezidba, kod koje konvekcija između površine i unutrašnjosti uzrokuje povremenu obnovu površine. Međutim, Charon je relativno statičan s geološkog stajališta, što je omogućilo Novi horizonti tim sa stabilnijom evidencijom utjecaja.
Ovi su rezultati u skladu s glavnim aspektom programa Novi horizonti' misija, a to je bolje razumijevanje Kuiperovog pojasa. A uz nedavnu letenje Ultima Thule, misija je sad pružila podatke o površinama tri različita tijela Sunčevog sustava. A podaci s tog leta su u skladu s podacima dobivenim od Plutona i Charona.
Kao što je napomenuto, ova najnovija studija mogla bi pomoći u rješavanju neprekidnih sporova oko formiranja našeg Sunčevog sustava. Iako postoji relativan konsenzus da su naše Sunce i planeti nastali iz molekularnog oblaka počevši prije 4,6 milijardi godina, predloženi su različiti modeli koji rezultiraju različitim populacijama i lokacijama objekata Sunčevog sustava.
"Ovaj iznenađujući nedostatak malih KBO-a mijenja naše viđenje Kuiperovog pojasa i pokazuje da su ili njegovo formiranje ili evolucija, ili oboje, bili nešto drugačiji od onoga u asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera", rekao je Singer. "Možda asteroidni pojas ima više malih tijela od Kuiperovog pojasa, jer njegova populacija doživljava više sudara koji razbijaju veće predmete na manje."
Ova otkrića također mogu utjecati na planiranje budućih misija u Glavni asteroidni pojas i Trans-Neptunijsku regiju. Što više znamo o objektima u ta dva pojasa - poput, koliko ih ima, njihovim kompozicijama i njihovim veličinama - to ćemo više stajati da bismo saznali kako je nastao naš Sunčev sustav.
