U posljednje vrijeme bilo je prekretnica za Mars rovere! Prošli mjesec (26. siječnja 2018.) NASA je objavila da Znatiželja rover je proveo ukupno 2.000 dana na Marsu, što je trajalo 5 godina, 5 mjeseci i 21 dan. To je posebno impresivno s obzirom na to da je rover trebao funkcionirati na Marsovskoj površini samo 687 dana (nešto manje od dvije godine).
Ali kad je u pitanju dugovječnost, ništa nema Prilika rover beat! Za razliku od Znatiželja, koji se oslanjao na višenamjenski radioizotopski termoelektrični generator (MMRTG) zbog snage, solarna energija Opportunity nedavno je bila svjedokom pettoljetnog izlaska sunca na Marsu. To znači da je rover ostao u neprekidnom radu za 5000 sola, što djeluje na 5137,46 zemaljskih dana.
Ovaj pettisućiti izlazak sunca započeo je u petak, 16. veljače 2018. - otprilike 14 zemaljskih godina (i 7,48 marsovskih godina) nakon što je rover prvi put sletio. S položaja na zapadnom obruču kratera Endeavour, izlazak sunca pojavio se nad istočnim obodom bazena, udaljen oko 22 km. Ova lokacija, koja je jedna trećina puta niz „dolinu upornosti“, udaljena je više od 45 km (28 milja) od prilika je izvorno mjesto slijetanja.
To je posebno impresivno kad uzmete u obzir da je izvorna znanstvena misija trebala trajati samo 90 sola (92,47 zemaljskih dana), a NASA nije očekivala da će rover preživjeti svoju prvu marsovsku zimu. Pa ipak, rover nije samo preživio sve ovo vrijeme, već nastavlja slati znanstvena otkrića s Crvene planete. Kao što je John Callas, voditelj projekta Opportunity u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, objasnio u NASA-inoj izjavi za medije:
„Pet tisuća sol-ova nakon početka naše misije sa 90-sola, ovaj nevjerojatni rover još uvijek nam prikazuje iznenađenja na Marsu… Dostigli smo puno prekretnica, i ovo je još jedno, ali važnije od brojeva su istraživanje i istraživanje znanstvena otkrića. "
Na primjer, rover nam je pružio 225 000 slika od dolaska i otkrio je da je drevni Mars nekad bio dom obimnim podzemnim i površinskim vodama. Počevši od 2008. godine, počeo je prolaziti kroz krater Endeavour kako bi uvidio dublje u prošlost Marsa. Do 2011. godine stigla je do ruba kratera i potvrdila da je voda bogata mineralima nekoć tekla kroz to područje.
Trenutno se koriste istraživači Prilika istražiti procese koji su oblikovali dolinu Perseverance, područje koje se spušta niz padinu zapadnog oboda kratera Endeavour. Ovdje također, Prilika naučio je neke fascinantne stvari o Crvenoj planeti. Na primjer, rover je obavio promatranje mogućih "stijena" u dolini, što bi moglo ukazivati na podrijetlo doline.
Ove pruge zanimljive su znanstvenicima zbog načina na koji podsjećaju na stijene koje se pojavljuju na planinskim padinama ovdje na Zemlji, a koje su rezultat opetovanih ciklusa smrzavanja i odmrzavanja na vlažnom tlu. Na Mauna Kea, na primjer, tlo se svake noći smrzava, ali je često suho zbog ekstremne nadmorske visine. Zbog toga se tla koja imaju visoku koncentraciju mulja, pijeska i šljunka šire, guraju veće čestice gore.
Te čestice tada tvore pruge dok padaju nizbrdo, ili se kreću vjetrom ili kišnicom, te uzrokuju da se tlo na ovom prostoru manje širi. Taj se postupak ponavlja iznova i iznova, stvarajući obrazac koji vodi do različitih pruga. Kao Prilika Promatrano, postoje padine unutar doline Perseverance gdje se čini da su se tla i šljunčane čestice formirale u redove koji idu paralelno s padinom, naizmjenično između redova koji sadrže više i manje šljunka.
U slučaju pruga Doline istrajnosti, znanstvenici nisu sigurni kako su nastali, ali smatraju da bi oni mogli biti rezultat vode, vjetra, transporta nizbrdo, drugih procesa ili kombinacije istih. Druga teorija tvrdi da bi takve značajke mogle biti rezultat promjena naginjanja Marsa (kososti) koje se događaju tijekom stotina tisuća godina.
Tijekom tih razdoblja, Marsov aksijalni nagib raste do točke kada će voda smrznuta na polovima isparavati i taložiti se kao snijeg ili mraz bliže ekvatoru. Kao Ray Arvidson, zamjenik glavnog istražitelja na Sveučilištu Washington, objašnjava: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
"Jedno moguće objašnjenje ovih pruga je da su relikvije iz vremena veće obline kada se snijeg na obodu sezonski otopi dovoljno da navlaži tlo, a zatim ciklusi smrzavanja i odmrzavanja organizirali su male stijene u pruge. Gravitacijski pokreti spusta mogu ih ometati tako da ne izgledaju tako oštro kao kada su bili svježi. "
Imati priliku istražiti ove karakteristike je stoga sasvim dobro za Prilika znanstveni tim. "Dolina istrajnosti je posebno mjesto, poput nove misije nakon svih ovih godina." rekao je Arvidson. "Već smo znali da je to za razliku od bilo kojeg mjesta na kojem je Mars-ov rover vidio prije, čak i ako još ne znamo kako se formirao, a sada vidimo površine koje nalikuju kamenim prugama. To je tajanstveno. To je uzbudljivo. Mislim da će nam niz opažanja koja smo dobili omogućiti da ga razumijemo. "
S obzirom na stanje na marsovskoj površini, sigurno se može kladiti da je vjetar uvelike odgovoran za stijene koje se primjećuju u dolini Perseverance. U tom bi pogledu bili uzrokovani pijeskom koji se uzdizao uzbrdo od poda kratera koji sortira veće čestice u redove paralelne s padinom. Kao što je objasnio Robert Sullivan, član znanstvenog tima Opportunity Cornell University:
„Krhotine iz relativno svježih kratera za udarce raštrkane su po površini područja, što komplicira procjenu utjecaja vjetra. Ne znam kakve su to pruge i mislim da niko drugi ne zna sa sigurnošću kakvi su. Zato zabavljamo više hipoteza i skupljamo više podataka da bismo to shvatili. "
Unatoč tome što je služio malo više od 14 godina i trpio svoj dio zapreka, Prilika ponovno je u stanju otkriti stvari o Marsovoj prošlosti i kako je evoluirao da postane ono što jest danas. Nikada nemojte reći da stari rover ne može otkriti nove tajne! Ako postoji jedna stvar Prilika dokazao je tijekom svoje duge povijesti služenja na Marsu, to je da underdog može dati neke od najvećih doprinosa.
