Submilimetarska astronomija bila je poznata kao posljednja neistražena granica valne duljine. Mjehurić ioniziranog plina koji se širi oko deset svjetlosnih godina, uzrokuje da se okolni materijal uruši u guste nakupine, stvarajući nove zvijezde. Submilimetrijsko svjetlo je ključ za otkrivanje nekih od najhladnijih materijala u Svemiru, poput ovih hladnih, gustih oblaka.
Regija, koja se zove RCW120, udaljena je oko 4.200 svjetlosnih godina od Zemlje, do zviježđa Škorpije. Vruća, masivna zvijezda u svom središtu emitira ogromne količine ultraljubičastog zračenja, koje ionizira okolni plin, uklanjajući elektrone iz atoma vodika i stvarajući karakteristični crveni sjaj takozvane H-alfa emisije.
Kako se ova ionizirana regija širi u svemir, pripadajući udarni val briše sloj okolnog hladnog međuzvjezdanog plina i kozmičke prašine. Taj sloj postaje nestabilan i propada pod vlastitom gravitacijom u guste nakupine, tvoreći hladne, guste oblake vodika u kojima se rađaju nove zvijezde. No, kako su oblaci još uvijek vrlo hladni, s temperaturama oko -250? Celzijus, njihov slabi toplinski sjaj može se vidjeti samo na submilimetrskim valnim duljinama. Submilimetrijska svjetlost je stoga vitalna za proučavanje najranijih faza rođenja i života zvijezda.
Submilimetarski valni pojas između daleko infracrvenog i mikrovalnog vala.
Podaci o submilimetrskoj valnoj duljini snimljeni su kamerom LABOCA na 12-m teleskopu Atacama Pathfinder Experiment (APEX), smještenom na 5000 m visokoj visoravni Chajnantor u čileanskoj pustinji Atacama. S velikom osjetljivošću LABOCA-e, astronomi su mogli otkriti grudice hladnog plina četiri puta slabije nego što je to prije moguće. Budući da je svjetlina nakupina mjerilo njihove mase, to također znači da astronomi sada mogu proučavati stvaranje manje masivnih zvijezda nego što su mogli prije.
Na visoravni Chajnantor grade se i sljedeće generacije submilimetarskih teleskopa. ALMA, veliki milimetar / submilimetarni niz Atacama koristit će preko šezdeset 12-metarskih antena, povezanih na udaljenosti većoj od 16 km, za formiranje jednog ogromnog teleskopa. Planirano bi biti završeno u 2012.
Izvor: ESO
