Pored toga što je jedan od najljepših i najčešće fotografiranih objekata na noćnom nebu, Eta Carinae je također imala čast biti jedna od najsjajnijih zvijezda na nebu već više od stoljeća i pol. Uz to, to je znanstvena znatiželja otkako njena divovska izbačena maglina (Homunculus) sadrži podatke o svojoj matičnoj zvijezdi.
Stoga je tužna vijest da u roku jednog desetljeća ili više nećemo moći jasno vidjeti maglu Homunculus. Do takvog je zaključka došlo u novoj studiji međunarodnog tima istraživača. Prema njihovim nalazima, maglu će zasjeniti sve veća svjetlina samog Eta Carinae koja će do 2036. biti deset puta svjetlija.
Astronomi su postali svjesni Eta Carinae 1847. godine, kada je džinovska erupcija koja je izbacila njenu maglu postala i druga najsjajnija zvijezda na nebu nakon Siriusa. Tada je zvijezda bila vidljiva čak i pri dnevnom svjetlu, zbog čega se lako razlikovala od ostalih, slično nestabilnih zvijezda nazvanih Svjetlosne plave varijable (LBV) čije maglice nisu tako jasno vidljive.
Nova studija koja se nedavno pojavila u Mjesečne obavijesti Kraljevskog astronomskog društva (MNRAS), predvodio je Augusto Damineli sa Instituta za astronomiju, geofiziku i atmosferu znanosti IAG (University of Sao Paulo) IAG i uključivao istraživače iz NASA Goddard Centra za svemirske letove, Instituta Max Planck za radio astronomiju i više instituta i sveučilišta ,
Prema njihovoj studiji, svjetlost Eta Carinae vjerojatno je uzrokovana rasipanjem oblaka prašine koji se nalazi ispred nje (što se vidi sa Zemlje). To je u suprotnosti s ranije zadržanim shvaćanjima da je svjetlina svojstvena samoj zvijezdi. U stvari, oni tvrde da je taj oblak odgovoran za zavijanje zvijezde i njezinih vjetrova, što zatamnjuje velik dio svjetlosti koji dolazi s nje prema Zemlji.
Međutim, okolni Homunculus ne utječe na ovaj oblak jer je preko 200 puta veći. Ali do 2032. godine (plus ili minus četiri godine), prašnjavi oblak će se raspršiti i svjetlina središnje zvijezde počet će zamračiti maglu Homunculus. Drugim riječima, Eta Carinae će se pojaviti svjetlije, a sama maglica više neće biti vidljiva.
Iako ovo zasigurno zvuči kao loše vijesti, tim naglašava da u tome postoji napredak. Za jedno, povećana vidljivost zvijezde omogućit će dublje proučavanje samog Eta Carinae, što će riješiti neka dugogodišnja pitanja. Na primjer, astronomi su zbunjeni da li je Eta Carinae zapravo jedna zvijezda ili binarni sustav.
Kao što je Anthony Moffat, profesor astrofizike na Sveučilištu u Montrealu i koautor studije, objasnio u izjavi za medije UdeM:
"Na nebu je bilo mnogo nedavnih otkrića o ovom jedinstvenom objektu, ali to je jedno od najvažnijih. Konačno će nam omogućiti da istražimo pravu prirodu središnjeg motora i pokažemo da je blizak binarni sustav dviju vrlo masivnih međusobno povezanih zvijezda. "
"Na nebu je bilo mnogo nedavnih otkrića o ovom jedinstvenom objektu, ali to je jedno od najvažnijih. Konačno će nam omogućiti da istražimo pravu prirodu središnjeg motora i pokažemo da je blizak binarni sustav dviju vrlo masivnih međusobno povezanih zvijezda. "
Parafrazirajući Heraklita, "Jedina konstanta je promjena". U svemiru u kojem je sve u toku, promjena može pružiti nove i uzbudljive mogućnosti istraživanja. Budući da se teleskopi nove generacije uskoro pojavljuju na mreži, Eta Carinae mogao bi se pokazati kao vrlo zanimljiv predmet proučavanja.
