Kada je u pitanju san o komercijalnom istraživanju svemira i svemirskom turizmu, nekoliko imena se zaista ističe. Pored Elona Muska i Jeffa Bezosa, imate Richarda Bransona - osnivača i izvršnog direktora Virgin Group. Godinama je Branson nastojao svemirski turizam ostvariti kroz Virgin Galactic, koji bi putnike odveo u suborbit koristeći raketne avione SpaceShipTwo.
Nažalost, Virgin Galactic pretrpio je niz neuspjeha posljednjih godina, u isto vrijeme kada su se kao konkurenti pojavili konkurenti poput SpaceX-a i Blue Origin-a. Međutim, VSS Jedinstvo (dio flote Virgin Galactic) nedavno je u utorak, 29. svibnja, izveo svoj drugi pokusni let iz zračne i svemirske luke Mojave. Iako je ovaj test godinama zaostajao, on označava značajan korak prema Bransonovoj realizaciji letećih kupaca u svemir.
Jedinstvo VSS letjelo je od 2014. godine, kada je VSS Enterprise pretrpio strašan sudar prilikom pokušaja slijetanja, usmrtivši jednog pilota, a drugog ozlijedivši. Prvi propulzivni test obavio se prije dva mjeseca nakon što je na plovilu izvedeno nekoliko dodatnih ispitivanja. I s posljednjim uspjehom, Virgin Galactic krenuo je naprijed sa svojim drugim pogonskim testom ranije ovog tjedna.
Danas je VSS Unity obavio svoj drugi pokusni let u pogonu za manje od dva mjeseca. Odličan posao za sve uključene! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29. svibnja 2018
Fokus najnovijeg testnog leta bio je naučiti više o tome kako svemirski brod upravlja s nadzvučnim brzinama. Također je bilo planirano testiranje performansi upravljačkog sustava kada je vozilo bliže krajnjoj komercijalnoj konfiguraciji. Kako je tvrtka navela, "To je uključivalo pomicanje težišta vozila prema naprijed dodavanjem suvozačkih sjedala i pripadajuće opreme."
Ova je izjava mogući pokazatelj da testni program postiže konačno razdoblje prije nego što Virgin Galactic omogući putnicima u vozilu. No, kompanija će morati obaviti let cijelog trajanja (koji će uključivati punjenje svog raketnog motora) prije nego što se to može dogoditi. Ovaj najnoviji test uključivao je samo djelomično izgaranje rakete, ali svejedno pokazao je sposobnost svemirske letjelice nadzvučnom brzinom.
Tvrtka je uživo napisala tvitove cijelog događaja koji je započeo u 8:34 ujutro kada su VSS Jedinstvo i njegovo matično brodstvo (VMS Eve) izbacili na pistu radi završnih provjera. Za ovaj let piloti su bili Dave Mackay i Mark "Forger" Stucky, dok su CJ Sturckow i Nicola Pecile pilotirali nosač zrakoplova. U 8:42 ujutro (PDT) oba plovila su se povukla, a kompanija je tvitnula, „Imamo polijetanje. VMS Eve i VSS Unity odveli su se do neba i započeli svoj uspon. "
U 9:43, tvrtka je objavila da se Jedinstvo VSS odvojilo od VMS Eve i da "leti besplatno". Uslijedilo je niz tvitova uživo koji su ukazivali na paljenje raketnog motora VSS Unity, gašenje motora i podizanje repnih peraja do položaja za ponovno ulazak. Do 9:55 ujutro, tvrtka je najavila nesmetano slijetanje za VSS Jedinstvo, što je označilo kraj testa.
Natrag na zemlju pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29. svibnja 2018
Branson, koji je bio u zračnoj i svemirskoj luci Mojave radi ispitivanja, objavio je sljedeću izjavu ubrzo nakon toga:
„Bilo je sjajno vidjeti naš prelijepi svemirski brod u zraku i podijeliti trenutak s talentiranom ekipom koja nas vodi, korak po korak, u svemir. Vidjeti kako se Jedinstvo uzdiže naviše superzvučnim brzinama nadahnjujuće je i apsolutno zadivljujuće. Sve smo bliži realizaciji naših ciljeva. Čestitamo cijelom timu! "
Branson je također bio u centru da razgleda postrojenja tvrtke Spaceship Company (TSC), sestrinske tvrtke Virgin Galactic koja je odgovorna za razvoj buduće flote Virgin Galactic. Dok je bio tamo, Branson je pregledao sljedeća dva svemirska broda koje TSC trenutno proizvodi, kao i proizvodne pogone za TSC-ove raketne motore.
Nakon dovršetka najnovijeg testnog leta, timovi tvrtke pregledavat će podatke ovog leta i pripremati se za sljedeći let. Nisu date indikacije o tome kada će to biti ili će ovaj testni let uključivati paljenje motora u trajanju. Međutim, Branson je bio vrlo zadovoljan rezultatima ispitivanja, navodeći:
„Danas smo vidjeli VSS Unity u njenom prirodnom okruženju, kako brzo leti pod raketnom snagom i sa nosom čvrsto usmjerenim prema crnom nebu svemira. Put Jedinstva je onaj koji će mnoge tisuće nas potrajati vremenom i pomoći će dijeliti perspektivu koja je ključna za rješavanje nekih najtežih izazova čovječanstva na planeti Zemlji. "
U međuvremenu, Bezos i dalje slijedi svoje planove za slanje putnika u orbitu koristeći svoju flotu raketa New Shepard. I naravno, Musk nastavlja slijediti ideju slanja turista na Mjesec i Mars koristeći svoju veliku raketu Falcon (BFR). A uz mnoge druge privatne zrakoplovne pothvate koji žele osigurati izlete u orbitu ili na površinu Mjeseca, sigurno neće nedostajati mogućnosti za odlazak u svemir u skoroj budućnosti!
Obavezno pogledajte ovaj videozapis drugog testnog leta VSS Unity, iz ljubaznosti Virgin Galactica:
