Često se kaže da je broj pijeska na Zemlji jednak broju zvijezda u Svemiru. Pa to izgleda kao nedavno istraživanje astronoma koji je radilo u opservatoriju Keck na Havajima otkrilo je da je to više nego tri puta više zrnaca pijeska na Zemlji! Radeći s nekim od najsofisticiranijih raspoloživih uređaja, astronomi sa sveučilišta Yale brojili su broj tamnocrvenih patuljastih zvijezda u obližnjim galaksijama što je dovelo do dramatičnog promišljanja broja zvijezda u Svemiru.
Crveni patuljci su male, blijede zvijezde u usporedbi s većinom drugih i dosad nisu otkrivene u obližnjim galaksijama. Pieter van Dokkum i njegov tim sa sveučilišta Yale proučavali su osam masivnih eliptičnih galaksija između 50 i 300 milijuna svjetlosnih godina od nas i otkrili da su ove sićušne zvijezde mnogo bogatije nego što se prvo mislilo. "Nitko nije znao koliko je tih zvijezda bilo", rekao je Van Dokkum. "Različiti teorijski modeli predviđali su širok raspon mogućnosti, pa ovo odgovara na dugogodišnje pitanje koliko su ove zvijezde obilne."
Godinama astronomi pretpostavljaju da je broj crvenih patuljaka u bilo kojoj galaksiji bio u jednakom omjeru kao što ih nalazimo ovdje u Mliječnom putu, ali iznenađujuće je istraživanje pokazalo da ih je oko 20 puta više u ciljnim galaksijama. Prema Charlieju Conroyu iz Harvard-Smithsonian Centra koji je također radio na projektu, "ne samo da to utječe na naše razumijevanje broja zvijezda u Svemiru, nego bi otkriće moglo imati veliki utjecaj na naše razumijevanje formiranja i evolucije galaksija. ” Znajući da sada ima više zvijezda nego što se prije mislilo, to smanjuje količinu tamne materije (tajanstvene tvari koja se ne može izravno promatrati, ali njezina prisutnost proizlazi iz njezinog gravitacijskog utjecaja) potrebna za objašnjenje opaženog gravitacijskog utjecaja na okolni prostor.
Ne samo da je otkriće utjecalo na količinu tamne materije za koju očekujemo da će pronaći, već i mijenja količinu planeta koja može postojati u Svemiru. Nedavno su otkriveni planeti koji kruže oko drugih zvijezda crvenih patuljaka, poput sustava koji kruži oko Gliesea 581, koji može biti život u životu. Sada kada znamo da u Svemiru postoji značajno veći broj crvenih patuljaka, povećan je i potencijalni broj planeta u Svemiru. Van Dookum objašnjava „Postoje triliji Zemlje koji orbitiraju oko ovih zvijezda, budući da su crveni patuljci koje su otkrili obično stari više od 10 milijardi godina, tako da su dovoljno dugo da bi se složeni život mogao razvijati, što je i jedan od razloga zašto su ljudi zainteresirani za ova vrsta zvijezda. "
Čini se da tada ovo otkriće, koje naizgled djeluje prilično smešno, zapravo ima dalekosežne posljedice koje ne samo da utječu na naše viđenje broja zvijezda u Svemiru, već su dramatično promijenile naše razumijevanje raspodjele materije u Svemiru. i broj planeta koji mogu živjeti inteligentan život.
Nova saznanja pojavljuju se u internetskom broju časopisa Nature, 1. prosinca.
Izvor: iz Centra za astrofiziku Harvard Smithsonian.
Mark Thompson pisac je i voditelj astronomije na BBC One Showu. Pogledajte njegovu web stranicu, Narodni astronom, i možete ga pratiti na Twitteru, @PeoplesAstro
