Kad je misija Zore bila u fazi planiranja, Ceres se smatrala asteroidom. No 2006. godine, godinu prije pokretanja misije, Međunarodna astronomska unija formirala je novu klasu objekata sunčevog sustava poznatih kao patuljasti planeti, a budući da je patuljasti planet kuglasti i putuje u orbitu oko Sunca, Ceres odgovara toj definiciji savršeno.
Ali budući da je smješten u Asteroidnom pojasu, i dalje smo skloni razmišljati o Ceres kao o asteroidu. Dakle, kako se Ceres uspoređuje s drugim asteroidima?
Dr. Paul Schenk, znanstvenik koji sudjeluje u misiji Dawn, nedavno je na svojoj web stranici sastavio neke grafike, a ona iznad uspoređuje Ceres s drugim asteroidima koje smo posjetili sa svemirskim letjelicama.
Naravno, Ceres je veća (to je najveći objekt asteroidnog pojasa) i sfernija od ostalih asteroida. Kad se dođe točno do toga, Ceres uopće ne izgleda kao asteroid!
"Ceres je po veličini najsličniji većini Saturnovih ledenih mjeseci, a može biti i iznutra sličan, sastavljen je od mase 25% vodenog leda", primijetio je Schenk na svojoj web stranici.
A voda je jedan od najzanimljivijih i najtajanstvenijih aspekata Ceres. Prije godinu dana, svemirski teleskop Herschel otkrio je vodenu paru oko Ceres, a para bi mogla iscuriti iz vodenih šljiva - poput onih na Saturnovom mjesecu Enceladusu - ili iz kriovolkanizma iz gejzira ili ledenog vulkana.
"Pitanje vodene pare jedna je od najzanimljivijih stvari koje ćemo tražiti", rekao je Schenk za Space Magazine. "Koji je njegov izvor, što govori o unutrašnjosti i razini aktivnosti u Ceresu?" Je li Ceres aktivna, vrlo drevna ili oboje? Vraća li se to najranijem Sunčevom sustavu? To su pitanja na koja se nadamo odgovoriti Dawn. "
Neki znanstvenici također misle da Ceres ima ocean i možda atmosferu, što Dawnov dolazak u Ceres u ožujku čini jednim od najuzbudljivijih planetarnih događaja 2015. godine, osim dolaska New Horizon-a u Pluton.
"Budući da ne znamo zašto se odvod vodene pare dogodio, ili čak i ako se i dalje nastavlja, teško je reći puno više od toga," rekao je Schenk putem e-pošte, "ali teoretski je moguće da neka tekuća voda još uvijek postoji unutar Ceres , Dawn će pokušati ustanoviti je li to istina. "
Jedna od mogućnosti o kojoj se raspravljalo je da bi, ako se potvrdi vodena para, Ceres potencijalno mogla ugostiti život mikroba. Pitao sam Schenka koji bi još faktori morali biti prisutni da bi se to dogodilo?
"Prisutnost molekula ugljika često se smatra potrebnim za život," odgovorio je, "i mislimo da to vidimo na površini spektroskopski u obliku karbonata i gline." Dakle, mislim da će pitanja biti postoji li zapravo tekuća voda bilo koje vrste, jesu li ugljični spojevi samo površinski premaz ili u unutrašnjosti i je li Ceres ikad bila topla. Ako su to istinite, tada se igra neka vrsta prebiotičke ili biotske aktivnosti. "
Budući da još uvijek ne znamo odgovor na nijedno od ovih pitanja, Schenk kaže da bi Daunin posjet Ceres trebao biti zanimljiv!
Ono što treba napomenuti je da se Dawn sada bliži Ceresu i upravo je danas ekipa objavila najbolju sliku o Ceresu koju trenutno možete vidjeti u našem članku.
Pročitajte više Schenkovog članka, "Godina" patuljaka ": Ceres i Pluton dospijevaju na naplatu."
Držite kartice na misi Dawn slijedeći Space Magazine ili pogledajte web stranicu misije Dawn.
