To je jedan od najstrašnijih scenarija sa kojim se zemlja može suočiti. Znanje gdje i sa čim se možemo suočiti stalno nas zabrinjava, ali jedan od najvećih problema je taj što nema dovoljno „očiju u nebo“. Uvijek postoji mogućnost da bi leteća svemirska stijena mogla provući se kroz poslovične pukotine i pustošiti naš planet. Ali, bez brige ... Imamo studenta koji treba testirati!
Iako većina asteroida pripada klasi Jupiterove orbite i ne predstavlja apsolutno nikakvu opasnost za Zemlju, postoje iznimke od svakog pravila. Poznati i kao Predmeti blizu Zemlje (NEO), ovo kamenje iz orbite također dijeli našu orbitu - a naši bi se putovi mogli križati. Međutim, suprotnost je da trebamo otkriti što više tih odvjetnika, dokumentirati ih i pratiti radi najtočnijih mogućih informacija. Zašto? Trebaju nam precizne orbitalne informacije ... "negdje u susjedstvu" to jednostavno neće biti. Znajući točno što je vani, stvaramo realnu šansu da možemo otkloniti problem prije nego što se on pojavi. Trenutno se u Nacionalnom optičkom astronomskom opservatoriju provodi program na čelu sa Markom Truebloodom s Robertom Crawfordom (Rincon Ranch Observatory) i Larryjem Lebofskyjem (Institut za planetarne znanosti) koji pomažu u katalogu NEO-a - a pomaže mu student Beloit Collegea, Morgan Rehnberg , koji je razvio računalni program nazvan PhAst (za fotometriju i astronomiju) dostupan na Internetu.
Budući da asteroidi imaju brz prozor za uočavanje, ne može biti odgađanja u izvještavanju i praćenju podataka. Vrijeme je od elementa. Iako su većina meta astronomije dugoročno snimanje, asteroidima je potrebno više digitalnih slika koje se gledaju pomoću metode "treptanja" - slično kao u starom filmu o niklodeonu. Istodobno se moraju usavršiti i koordinirati koordinate za NEO. Pravo uspon i deklinacija moraju biti apsolutno na mjestu. Iako postoje računalni programi koji trenutno to mogu, nijedan od njih nije učinio upravo ono što je potrebno da uloži život na planeti Zemlji. Iako je potreban bolji softverski program, jednostavno nije bilo dovoljno vremena da ga skupina napiše - ali Trueblood je vidio savršenu priliku za ljetnog studenta.
Mnogi od nas upoznati su s programom Istraživačko iskustvo za dodiplomske studente (REU), koje podržava Nacionalna zaklada za znanost i dio Nacionalnog opservatorija za optičku astronomiju (NOAO). REU ne samo da je dao neke lijepe doprinose snimanju slika, već su naučili i kako izgleda karijera u astronomiji i sami su postali profesionalci. Uđite Morgan Rehnberg, koji je upravo imao prave računalne vještine potrebne za ugađanje trenutnog programa za pregled slika (ATV, zapisan u kodu IDL). Sada imate recept za provjeru onoliko slika koliko je potrebno bilo kojim redoslijedom i izvršite astrometrijske (pozicione) i fotometrijske (svjetlinske) analize.
Dok je Morgan svoj novi softver koristio za upotrebu na postojećim slikovnim podacima, prvi se test dogodio ovog listopada tijekom promatračke sesije pomoću 2.1 m teleskopa u Nacionalnom opservatoriju Kitt Peak. Bilo je definitivno žuto upozorenje kada se skupina dogodila preko potencijalno opasnog asteroida (PHA) označenog kao NEO2008 QT3. Ovo nije bila samo bliska stijena ... ovo je stijena koja će proći na 50.000 km Zemlje! Zahvaljujući Morganovim nadogradnjama softvera, tim je uspio ispravno izračunati svjetlinu i udaljenost PHA-e uz 50% greške. Tada dobivene informacije poslane su Centru za male planete i prihvaćene.
Dobro je što su to učinili ... PhAst!
Izvorni izvor priče: NOAO News. Računalni program PhAST dostupan je na http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Pored podrške za više objekata sadrži mogućnost kalibracije slika, izvođenje astrometrije (koristeći postojeće otvorene pakete SExtractor, SCAMP i missFITS) i konstruiranje izvještaja za Minor Planet Center.
