Napoleon Bonaparte poticao je iz obitelji maloljetnih plemića na francuskom otoku Korziki i postao vladar velikog dijela kontinentalne Europe. Nakon poraza 1815. godine u bitki kod Waterlooa (u današnjoj Belgiji), bio je prisiljen u progonstvo na udaljenom otoku Sveta Helena u južnom Atlantiku, gdje je živio ostatak svojih dana.
Iako je Bonaparte možda poznat po tome što je pomalo kratak, njegov je domet kroz povijest dugačak. Povjesničari su generacijama proveli bezbroj povijesnih studija o njegovom životu i carstvu.
Napoleonov život prije vojske
Rođen na otoku Korziki 1769. godine, zagrljen je Napoleone di Buonaparte, a kasnije je promijenio ime u Napoleon Bonaparte kada se oženio 1796. godine.
Korzika je bila manje ili više neovisna (Genova je otok nominalno kontrolirala otok) kada ju je osvojila Francuska između 1768. i 1769. Napoleonova majka, Marija Letizia Buonaparte, i otac, Carlo Maria di Buonaparte, podržavali su francusku vladavinu i članove obitelji francuska vlada prepoznala je kao maloljetnog francuskog plemića. To je priznanje Bonaparteu olakšalo pohađanje vojne škole i osposobljavanje kao artiljerijski časnik.
Bonaparte nije francuski govorio dok nije pohađao vojnu školu u Brienneu, Francuska, od 1779-1784. Nakon završetka tečaja u Briennu, pohađao je École Militaire, napredniju vojnu akademiju u Parizu. Apsolvirao je 1785. a zapovjedio je kao topnički časnik u francuskoj vojsci.
Bonaparteov uspon na vlast
Francuska revolucija, koja je započela 1789. godine i dovela do obezglavljenja francuskog kralja Luja XVI., Stvorila je nestabilno političko okruženje u kojem je Bonaparte mogao iskoristiti svoju vojnu moć kako bi se brzo uspio na vlasti.
Njegov je uspon započeo 1793. godine kada je grupa Francuza odanih francuskoj monarhiji uz pomoć Britanaca zauzela grad Toulon. Republička vlada naredila je vojnu ekspediciju da preuzme grad, a Bonaparte je služio kao jedan od visokih vođa operacije, razvijajući plan borbe koji je doveo do ponovnog zauzimanja grada. Potom je 1795. godine Bonaparte pomogao voditi vojnu silu koja je u Parizu odbila pobunu.
1796. Bonaparte je imenovan zapovjednikom francuskih snaga u Italiji, a u roku od godinu dana njegove su trupe osvojile velik dio Italije i dio Austrije. Osvojeni teritoriji bili su prisiljeni plaćati novac i robu Francuskoj. Bonaparte je koristio brze marševe kako bi nadmašio i podijelio neprijateljske snage. Strateški je pozicionirao svoje vojnike tako da je, kad se dogodila bitka, njegova vojska nadmašila neprijateljskim snagama. Pohvalio je svoje vojnike, nazivajući ih ponekad "braćom po oružju" i pokušavao je održati njihov moral visok.
Vojni uspjeh u Italiji povećao je ugled Bonapartea u Francuskoj, što ga je dovelo do većeg položaja moći u francuskoj republičkoj vladi. 1798. Bonaparte je vodio francusku vojnu ekspediciju u Egipat, zemlju pod kontrolom Osmanskog carstva. Nadao se da će zauzeti Egipat, a zatim osvojiti veći dio Bliskog istoka.
Dok je ekspedicija uspjela zauzeti sjever Egipta, Bonaparteove snage bile su prekinute kada su Britanci porazili francusku flotu u bitci za Nil. Zbog toga je Francuska otežala slanje zaliha i pojačanja umornim trupama Bonapartea.
Znanstvena komponenta ekspedicije bila je uspješnija. Bonaparte je sa sobom doveo veliki tim znanstvenika koji su zabilježili ogromnu količinu informacija o drevnim spomenicima Egipta. Ono što je najvažnije, otkriven je kamen Rosetta, nalaz koji je omogućio dešifriranje drevnih egipatskih hijeroglifa.
Dok su Bonaparteove trupe bile nasukane u Egiptu, situacija se pogoršala za Francusku. Austrija i Rusija krenule su u rat s Francuskom, pridruživši se Britaniji i Osmanskom carstvu, a u Francuskoj su izbili pobuni dok su ljudi odani francuskoj monarhiji pokušali svrgnuti vladu. Iskoristivši situaciju, Bonaparte je 1799. godine napustio Egipat u Francusku i vodio vojni udar zbog kojeg je imenovan "prvim konzulom" Francuske.
Do 1802., Bonaparte je imao izvanredan vojni zapis: Srušio je pobune u Francuskoj, ponovno pokorio Italiju i prisilio ostale zemlje da podnesu tužbu za mir, porazivši njihove vojske na bojnom polju.
Napoleon Bonaparte I, car Francuske
Utjecaj Bonapartea kao prvog konzula neprestano se povećavao, a 1804., nakon referenduma, izabran je za cara Francuske. Kako bi zadržao vlast, novi je car koristio cenzuru kako bi spriječio izražavanje bilo kakve opozicije. Osigurao je da su brojne njegove slike crtane i istaknute u javnim zgradama.
Germaine de Stael objavio je roman koji je Bonaparte protumačio kao kritičkog prema njemu, pa je autor prognan iz Francuske 1803. Otprilike u vrijeme tog egzila, de Stael je napisao Bonaparteu da "u Francuskoj postoji samo jedan čovjek ... magla koja se naziva narodom, ali ništa se ne može razlikovati. On je sam ispred i u sredini. "
Bonaparte je također reformirao pravni kodeks, uvodeći Napoleonski zakonik, koji je zamijenio nekoliko lokalnih zakonskih zakona s nacionalnim kodom koji se koristio u cijeloj Francuskoj i dijelu Bonaparteova većeg carstva. Iako je kodeks imao odredbe koje omogućavaju slobodu vjeroispovijesti, bio je vrlo restriktivan na ženska prava, dajući ženskom mužu veliku moć nad njom.
Pod vlašću Bonapartea, Francuska je obično bila u ratu s drugim zemljama. Iako je uspio nanijeti teške poraze Austriji i Prusiji, velika pomorska moć Britanije onemogućila mu je invaziju na Britaniju. Pokušao je nametnuti „kontinentalni sustav“, sprečavajući zemlje u Europi da trguju s Britanijom, ali to je imalo malo učinka.
Kako je vrijeme prolazilo, neprijatelji Bonapartea koristili su nove taktike za poraz njegove vojske. 1804. godine, njegova vojska pretrpjela je veliki poraz, jer su francuske trupe na Haitiju, koje su pokušavale ponovno uspostaviti ropstvo, poražene od domaćeg stanovništva, žestoko protivnika porobljavanja. Koristili su gerilsku taktiku da unište francusku vojsku. Nakon poraza, Bonaparte je prodao Louisianu Sjedinjenim Državama i usredotočio svoje vojne kampanje na europski kontinent.
Kako je Bonaparte izgubio razumijevanje za Europu
No, gerilska taktika ubrzo je zatekla Bonapartea i u Europi. Nakon što je njegova vojska okupirala Španjolsku 1808. godine, Španjolci su se oduprli zasjedi francuskih trupa, a zatim nestali među civilnim stanovništvom. Unatoč uništavanju španjolskih sela, španjolske snage se nikada nisu predale, a Bonaparte je bio prisiljen držati stotine tisuća vojnika u Španjolskoj. Bonaparte je nazvao da je pobuna u Španjolskoj u tijeku "španjolski čir." Sličnu gerilsku taktiku koristili su u južnoj Italiji ljudi koji su se suprotstavili Bonaparteu.
No, najteži poraz Bonapartea dogodio se kad je pokušao izvršiti invaziju na Rusiju, 1812. Sa više od 400.000 vojnika, Bonaparte je uspio zauzeti Moskvu, ali pobjeda je bila kratkotrajna. Veliki dio grada bio je uništen, a s kratkim zalihama Bonaparte je bio prisiljen povući se, izgubivši mnoge muškarce tijekom povlačenja pred oštrom zimom, neuhranjenošću, bolestima i ruskim napadima.
Do 1813. Bonaparte je bio u obrani, a trupe iz Rusije, Velike Britanije, Španjolske, Austrije i Pruske postupno su gurale svoje trupe natrag prema Francuskoj. Godine 1814. snage iz tih zemalja napale su Francusku, dosegnuvši Pariz u travnju, i prisilile Bonapartea da abdicira, poslavši ga u egzil na otoku Elbi na Sredozemlju.
Bonaparte se vratio u Francusku 1815. i vratio se na vlast, ali vladao je samo oko 100 dana prije nego što je poražen u bitki kod Waterlooa. Ovaj put prognan je na Svetu Helenu, otok u južnom Atlantiku, daleko od Francuske. Britanski stražari pozorno su je nadgledali, Bonaparte je živio posljednjih šest godina svog života na udaljenom otoku, umirući od raka želuca 1821. godine.
