Naviknite se da čujete ime "Jezero Crater." To je mjesto slijetanja za NASA-in rover Mars 2020. Rover 2020. trebao bi se lansirati u srpnju 2020. godine, a sletjet će u krater Jezero u veljači 2021. godine.
Prilično je lako shvatiti zašto je NASA odabrala Jezero Crater za sljedećeg rovera u svom programu istraživanja Marsa (MEP). MEP je NASA-in dugoročni plan za robotski istraživanje Marsa. Uključuje rovere poput Spirit, Opportunity i MSL, InSight Lander, orbitirajući svemirski brod, a uskoro i rover 2020. godine.
Program istraživanja Marsa osmišljen je tako da razumije:
- formacija i rana povijest Marsa.
- povijest geoloških procesa i klime koji su oblikovali Mars.
- potencijal da je Mars mogao ugostiti život.
- kako ljudi mogu istražiti Mars u budućnosti.
- kako se Mars i Zemlja razlikuju.
Voda je, dakako, središnja u životu koliko znamo. A znamo da je Mars nekada bio mnogo vlažnije mjesto, s ogromnim oceanima i sustavima rijeka i jezera. To znamo jer su zemljaci pronašli minerale na površini Marsa koji se formiraju samo u prisustvu vode. To također znamo jer iz orbite možemo vidjeti vodne kanale, drevne korita rijeka, aluvijalne obožavatelje i druge stvari.
Krater Jezero već je niz godina znanstvena meta. U tijeku je bila slijetanje MSL Curiositya prije nego što je odabran Gale Crater. Sada se Jezero Crater vratio na izbornik.
Krater Jezero drevno je jezero koje je nastalo unutar kratera. Detaljno proučavanje značajki jezera dovelo je znanstvenike do zaključka da je jezero drevno i da nije doživjelo vremena kad je voda pala. Zbog dugog životnog vijeka jezera, moguće je da se u njemu moglo razviti život. Moguće je, iako nije nužno vjerojatno, da sačuvani znakovi života čekaju otkrivanje u krateru Jezero.
Jedan od ciljeva rovera 2020. je traženje znakova drevnog života i useljivosti (iako NASA kaže da ne pretpostavljaju da je Mars živio u životu), pa je Jezero Crater dobro mjesto za pretraživanje. Ali drugi je cilj potražiti minerale koji nastaju u prisustvu vode, što bi trebalo biti veliko ako bi Jezero doista bio dugovječno jezero.
Rover tehnologija i znanstveni instrumenti koje mogu nositi prešli su dug put. Ali oni i dalje imaju svoja ograničenja. Rover nikada ne može nositi istu vrstu napredne laboratorijske opreme kojoj znanstvenici imaju pristup ovdje na Zemlji. Iz tog razloga, rover 2020. ima još jedan cilj: pripremiti uzorke.
Rover ima zadatak prikupiti uzorke s Marsa, zatim ih pripremiti i ostaviti ih za buduću misiju prikupljanja i povratka na Zemlju. Ako ovo zvuči ambiciozno, jest. Ali u nekom trenutku moramo vratiti uzorke na Zemlju.
Drugi cilj rovera 2020. je pokazati tehnologija za daljnje istraživanje Marsa. Ovo uključuje eksperiment dobivanja male količine kisika iz CO2. Također će se pokušati locirati izvor podzemne vode. Očito, sposobnost da se na Marsu dovede kisik i voda pomoći će ljudskim istraživanjima izuzetno.
Postoje i praktični razlozi za odabir Jezero Cratera. Roveru treba dovoljno veliko područje za sigurno slijetanje. Precizno slijetanje na Mars prešlo je dug put, no rover 2020. upotrebljavat će u osnovi isti sustav kao i znatiželja MSL-a. Ali još uvijek treba dovoljno prostora za slijetanje, što Jezero pruža. NASA bi željela imati slijetanje elipse koja iznosi 20 km x 25 km.
Rover 2020. planirano je trajanje misije od jedne godine, ali to je skromno. Ako su uspjeh Duha, Prilike i MSL pokazatelji, rover 2020. mogao bi biti zauzet godinama. A to znači da će možda završiti istraživanje kratera Jezero i imati vremena na raspolaganju.
Srećom, u blizini postoje i druga mjesta koja vrijedi istražiti. Znanstvenici su otkrili veliku koncentraciju mineralnog olivina u blizini Nili Fossae, sjeverno od kratera Jezero. To se područje nalazi na neverovatnoj udaljenosti za rover 2020. godine, a razumijevanje ležišta olivina i eksplozivne vulkanske aktivnosti koje su ga stvorili pomoći će planetarnim znanstvenicima da skupe budžet vode za rani Mars.
Prošlo je samo nešto više od godinu i pol dana prije nego što se rover 2020. spusti na Mars. Morat ćemo izdržati lansiranje, nadam se besprijekoran let i, naravno, slijetanje slijetanja koji izaziva anksioznost. No, nadamo se, ako sve bude dobro, rover će biti u krateru Jezero, koji će mu poslati slike i podatke i napraviti nova otkrića.
