Kreditna slika: NASA / JPL
Grudice koje su naizgled ugrađene u najuži najudaljeniji Saturnov prsten F mogu se vidjeti na ove dvije Cassinijeve slike uskih kutova snimljenih 23. veljače 2004. s udaljenosti od 62,9 milijuna kilometara. Slike su snimljene gotovo dva sata razmakom korištenjem širokopojasnog zelenog filtera kamere s fokusom na 568 nanometara. Ljestvica slike iznosi 377 kilometara (234 milje) po pikselu.
Jezgra F prstena široka je oko 50 kilometara, a s trenutne udaljenosti od Cassinijeva nije u potpunosti rješiva. Kontrast je znatno poboljšan, a slike su povećane, kako bi se poboljšala vidljivost F prstena i karakteristike grudica.
Slike prikazuju grudice dok se vrte oko planete. Kao i sve čestice Saturnovog prstena, ove značajke kruže oko planete u istom smjeru u kojem se planeta okreće. Ovaj smjer je u smjeru kazaljke na satu, kao što se vidi iz Cassinijeve južne tačke ispod ravnine prstena. Osobito dvije grudice, jedna od njih proširena, mogu se vidjeti u gornjem dijelu prstena F na slici s lijeve strane, a u donjem dijelu prstena na slici s desne strane. Ostale nepravilnosti u svjetlu prstena mogu se vidjeti i na slici desne ruke.
Skupine poput ovih prvi su put vidjene kada su dva svemirska broda Voyager letela pokraj Saturna 1980. i 1981. Nije sigurno što uzrokuje ove značajke, mada je predloženo nekoliko teorija, uključujući bombardiranje meteoroida i sudare među česticama u F prstenu.
Podaci Voyagera sugeriraju da se, dok se nakupine mijenjaju vrlo malo i mogu se pratiti dok kruže u orbiti 30 dana ili više, nijedna identificirana gruda nije preživjela od letjelice Voyager 1 do letačke stanice Voyager 2 devet mjeseci kasnije. Dakle, znanstvenici imaju samo grubu predodžbu o vijeku trajanja nakupina Saturnovih prstenova - misterija na koju će Cassini možda pomoći da odgovori.
Mala točka u sredini desno na drugoj slici je Saturnov mali mjesec, Janus (181 kilometar, 112 milja). Janusa su otkrili zemaljski astronomi 1966., a prvi put ga je riješila svemirska letjelica Voyager 1 1980. Mjesec ima gotovo istu orbitu s drugim malim satelitom, Epimetheusom. Janus i Epimetheus, za koje se misli da se sastoje većinom od poroznih ivica, igraju ulogu u održavanju vanjskog ruba Saturnovog prstena.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini-Huygens za NASA-in ured za svemirsku nauku, Washington, D.C. Tim za snimanje sa sjedištem je u Sveučilišnom institutu, Boulder, Colorado.
Za informacije o misiji Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov i početnoj stranici Cassininog tima za obradu slika, http://ciclops.org.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
