Sljedeći tjedan, 29. rujna 2009., MESSENGER svemirski brod će letjeti Merkurom po treći i posljednji put, gledajući područja koja ranije nisu bila vidljiva u prethodna dva prolaza. Svemirska letjelica proći će 141,7 milje iznad stjenovite površine planeta, dobivši konačnu gravitacijsku pomoć koja će joj omogućiti da uđe u orbitu oko Merkura u 2011. S više od 90 posto površine planeta već je snimljeno, tim će okrenuti svoje instrumente tijekom toga letjeti do određenih značajki kako bi otkrili više informacija o planetu najbližem Suncu.
Određivanje sastava površine Merkura glavni je cilj orbitalne faze misije.
"Ovaj će let biti naš posljednji bliski pogled na ekvatorijalne regije Merkura i naša je konačna planetarna gravitacijska pomoć, tako da je važno da se cijeli susret izvede kako smo planirali", rekao je Sean Solomon, glavni istraživač iz Carnegie Institucije u Washingtonu. "Koliko su ove muva bile za otkrivanje neke Merkurove tajne, one su glavni dijelovi glavnog misije misije - promatranje Merkura iz orbite tokom cijele godine."
Kako se svemirska letjelica približila Merkuru, kamere će fotografirati prethodno neviđeni teren. Kako se svemirski brod udaljava, snimat će slike južne hemisfere visoke rezolucije. Znanstvenici očekuju da će sustav za snimanje svemirske letjelice snimiti više od 1500 slika. Te će se slike upotrijebiti za stvaranje mozaika za nadopunu mozaika visoke rezolucije, sjeverne polutke, dobivenog tijekom druge letnje Merkura. Prvi let letio je svemirskim brodom iznad istočne hemisfere u siječnju 2008., a drugi je preuzeo zapadnu stranu u listopadu 2008. godine.
"Skupit ćemo slike u boji visoke rezolucije znanstveno zanimljivih ciljeva koje smo identificirali od drugog leta", rekao je Ralph McNutt, znanstvenik iz APL-a. "Spektrometar će istovremeno vršiti i mjerenje tih ciljeva."
Svemirska letjelica može promatrati kako planet utječe na uvjete u međuplanetarnom prostoru kao rezultat aktivnosti na suncu. Tijekom ovog susreta ponovit će se mjerenja visokih spektralnih i visokih prostornih rezolucija Merkurove teniske atmosfere i repa.
"Pregled skeleta nalik kometi na planeti pružit će važne tragove u vezi procesa koji održavaju atmosferu i rep", rekao je Noam Izenberg, instrument znanstvenik u Laboratoriji za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, ili APL, u Laurelu, Maryland. „Spektrometar atmosferskog i atmosferskog sastava žive pružit će nam kratku sliku kako raspodjela natrija i kalcija varira u solarnim i planetarnim uvjetima. Pored toga, ciljat ćemo na sjeverne i južne polarne regije radi detaljnih opažanja i potražiti nekoliko novih atmosferskih sastavnica. "
Detaljan pregled leta MESSENGER potražite na web mjestu MESSENGER; dodatno, Emily Lakdawalla iz Planetarnog društva je ovdje objavila detaljan pregled.
