Svake sekunde svakog dana naše sunce izbacuje niz sitnih visokoenergetskih čestica, poznatih kao solarni vjetar. Ovaj vjetar puše po cijelom Sunčevom sustavu, šireći se daleko izvan orbite planeta i izlazi u međuzvjezdani prostor.
Ali što dalje od sunca vjetar dobiva, to sporije teče, mijenjajući se od burne bujice koju unutarnje planete doživljavaju (dovoljno snažne da izazivaju auroru) u tek neugodno grmljavinu. A dovoljno daleko - otprilike dvostruko u orbiti Neptuna - susreće se i stapa se sa svim slučajnim komadićima energičnih smeća koji lebde oko zvijezda.
Ta granica tvori mjehurić, gdje solarni vjetar ustupa mjesto međuzviježđom mediju, i poznata je kao heliosfera.
Da je život potpuno jednostavan i dosadan, heliosfera bi bila ... sfera. Solarni vjetar usporio bi na istom radijusu diljem sustava, potpuno jednako.
Ali život nije ni jednostavan ni dosadan.
Dugo su istraživači smatrali da heliosfera može oblikovati oblik suze u obliku komete. Naš sustav se kreće kroz galaksiju i tako bi naša heliosfera trebala biti malo tupa s jedne strane, a malo dugačka i sužena s druge strane.
Prirodno, malo je složenije od toga.
Istraživači širom svijeta koristili su mnoštvo novih podataka iz vanjskog Sunčevog sustava kako bi sastavili zagonetku naše heliosfere. Prvo imamo dvostruke sonde Voyager, koje se trenutno guraju kroz heliosferu i ulazi u međuzvjezdani prostor. Imamo i New Horizons, koji će ih uskoro slijediti u prazninu. I konačno, imamo i pokojnu Cassinijevu misiju, koja je u godinama koje su okruživale Saturn sakupljala mnoštvo informacija o vanjskom sustavu.
Nedavno je skupina istraživača predvođena Meravom Opherom sa Sveučilišta u Bostonu sastavila model naše heliosfere, koji je uključio sve poznate podatke.
A rezultat? Čudan, kvrgav, natečen kroasan.
Neobičan oblik dolazi iz dva izvora visokoenergetskih čestica u vanjskom Sunčevom sustavu. Prvi je sam solarni vjetar, koji se stvara u blizini sunčeve površine i šalje eksplozija. Drugo je populacija neutralnih čestica koje klizi i prodire svoj put u Sunčev sustav, samo da se jedan od njihovih elektrona može otkinuti, pretvarajući ih u svoju verziju solarnog vjetra.
Interakcija između ove dvije skupine bespotrebno je reći, složena je i njihovi elektromagnetski plesi objedinjuju iznenađujući oblik.
Taj je oblik važan, jer sunce nije jedini izvor visokoenergetskih čestica u kozmosu. Izvori širom svemira isijavaju zračenje, a solarni vjetar čini sjajan posao u uklanjanju dobrog njegovog dijela, sprečavajući ga da naškodi našoj krhkoj DNK. Ali detalji oblika mogu nam reći koliko heliosfera djeluje kao polje sile - i kako bi život oko drugih planeta mogao ići.
