Napomena urednika: Ken Kremer boravi na Floridi za Space Magazine koji pokriva nadolazeći pokušaj lansiranja Atlantisa.
Kad šatl ulazi u posljednju godinu rada, sat odbrojavanja kreće prema eksploziji Space Shuttle Atlantisa i njezine šesteročlane posade 16. studenog 2009. u 14:28 EST prema Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS) iz koje izvještavam Kinesko svemirsko središte (KSC), mjesto svjedočenja pokretanja STS 129 i pružanje pokrića na licu mjesta za čitatelje Space Magazina. Vrijeme je ovdje na KSC-u prekrasno, s vedrim nebom i umjerenim temperaturama.
Službenik meteoa za shuttle Kathy Winters predviđa 90 posto šanse za povoljne vremenske uvjete u vrijeme pokretanja u ponedjeljak. To pada na 70 posto povoljnih u slučaju jednodnevnog pilinga do utorka 17. studenoga i svega 40 posto „Idi“ u srijedu. Dva dana nakon lansiranja, Atlantis će se okupiti s ISS-om i povezati se sa stanicama šest članova posade.
"Atlantis je spreman za polazak. Bilo je jednoglasno glasanje za nastavak odbrojavanja lansiranja “, izjavio je Mike Moses, menadžer za integraciju Shuttle Launch na brifingu za novinare KSC-a. Primarni je cilj dostaviti gotovo 30 000 funti (15 tona) kritičnih rezervnih dijelova i tereta na Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS) koje nije moguće prevesti nijedan drugi postojeći sustav lansiranja osim Space Shuttlea. Ovaj treći let shuttle-a za iskorištavanje i logistiku za ISS označen je kao ULF-3.
Drugi glavni cilj Atlantisa je vratiti kući ISS Expedition 20 i 21 člana posade Nicole Stott nakon tri mjeseca boravka u svemiru. Stott je posljednji astronaut koji bi trebao koristiti svemirski šatl kao taksi do i od ISS-a i tako će povećati veličinu posade Atlantisa na sedam tijekom ponovnog ulaska.
Put naprijed očišćen je kada je lansiranje rakete Atlas 5 pročišćeno u svojim završnim fazama u ranim jutarnjim satima 14. studenog i naknadno odloženo sve nakon lansiranja STS 129. Time je izbjegnut potencijalni sukob na istočnom dometu zračnih snaga koji zahtijeva 48-satni zaokret za ponovnu konfiguraciju sustava praćenja i podrške između lansiranja.
Prostor za utovar je opterećen s dva rezervna žiroskopa, dva sklopa spremnika s dušikom, dva modula pumpe, sklopom spremnika s amonijakom i rezervnim krajnjim efektom za zatvaranje za kanadsku robotsku ruku. Atlantska posada provest će tri svemirske plovidbe tijekom nominalnog 11-dnevnog leta kako bi prebacila rezervne dijelove iz ležišta korisnog tereta i ugradila ih na vanjske strukture stanice.
Od mog posljednjeg putovanja ovdje za misiju sanacije STS 125 Hubble u svibnju 2009. godine (koju također vodi Atlantis) povijesne promjene brzo se odvijaju na pločama i okolinama svemirskog centra Kennedy. Lansirna pločica 39 B prebačena je u raketni program Ares i strukturno je transformirana na takav način da više ne može podržavati šatlove. STS 129 tek je 6. preostali let shuttlea prije nego što je označio kraj ere svemirskog šatla.
Čitava budućnost američkog svemirskog leta visi u ravnoteži, dok NASA čeka odluku predsjednika Obame koja će odrediti američku sudbinu u svemiru za naredna desetljeća. Nakon izdavanja izvješća plave vrpce u augustovskim komisijama u kojem se navodi niz budućih mogućnosti istraživanja NASA-e, nastavak raketnog programa Ares 1 i ciljevi NASA-e za vraćanje ljudskih koraka na Mjesec u ozbiljnoj su sumnji, budući da su NASA-ini proračuni za godinu dana značajno rezati.
