U najboljem slučaju, nekoliko ekstrasolarnih planeta koje smo izravno uslikali samo su točke svjetla. Kao što vjerojatno znate, svemirska letjelica Deep Impact letjela je kometom Hartley 2, slikajući sa udaljenosti od samo 700 km. Ali manevarski susret s kometom nije jedini posao koji ovaj svemirski brod radi. Misija EPOXI također je tražila načine kako karakterizirati ekstrasolarne planete, a tim je napravio otkriće koje bi trebalo pomoći u prepoznavanju prepoznatljivih podataka o ekstrasolarnim planetima. Kako su to napravili? Korištenjem svemirskog broda Deep Impact za pregled planeta u našem vlastitom Sunčevom sustavu.
Svemirska letjelica snimila je planetarna tijela u našem Sunčevom sustavu - posebno Zemlju, Mars i naš Mjesec - (pogledajte ovdje za filmove o Mjesecu koji prolazi Zemljom), a astronom Lucy McFadden i diplomant UCLA Carolyn Crow usporedili su odbijenu crvenu, plavu i zelenu svjetlost i grupirao planete prema sličnostima koje su vidjeli. Planeti spadaju u vrlo različita područja na ovoj parceli, gdje okomiti smjer označava relativnu količinu plave svjetlosti, a vodoravni smjer relativnu količinu crvene svjetlosti.
Ovo sugeriše da, kada imamo tehnologiju za prikupljanje svjetla s pojedinih egzoplaneta, astronomi bi mogli upotrijebiti informacije o boji za identifikaciju svjetova sličnih Zemlji. "Na kraju, kako teleskopi postaju veći, postojat će snaga za prikupljanje svjetla za gledanje boja planeta oko drugih zvijezda", kaže McFadden. "Njihove boje će nam reći koje ćemo detalje proučiti."
Na grafikonu se planete grupiraju u skupine temeljene na sličnostima valnih duljina sunčeve svjetlosti koje odražavaju njihove površine i atmosfere. Plinski divovi Jupiter i Saturn zgrću se u jednom kutu, Uran i Neptun u drugom. Stjenovite unutarnje planete Mars, Venera i Merkur klasteriraju se u vlastitom kutu „prostora boja“.
Ali Zemlja se zaista ističe, a njena jedinstvenost proizlazi iz dva čimbenika. Jedan je raspršenje plave svjetlosti u atmosferi, koje se naziva Rayleigh raspršivanje, nakon engleskog znanstvenika koji ga je otkrio. Drugi razlog zbog kojeg se zemlja ističe u boji je taj što ne apsorbira puno infracrvene svjetlosti. To je zato što je naša atmosfera niska u plinovima koji apsorbiraju infracrvenu energiju, poput metana i amonijaka, u usporedbi s plinovitim planetima Jupiter i Saturn.
"Zemaljska atmosfera dominira zemaljskim bojama", kaže Crow. "To je raspršenje svjetlosti u ultraljubičastoj i odsutnost apsorpcije u infracrvenom."
Dakle, ovaj pristup filtriranju mogao bi pružiti preliminarni pogled na površine i atmosfere egzoplaneta, dajući nam do znanja da li je planet kamenit ili planeta plina ili kakvu atmosferu ima.
EPOXI je kombinacija imena za dvije komponente proširene misije za svemirske letjelice Deep Impact: prvi dio akronima potječe od EPOCh, (Extrasolar Planet opažanja i karakterizacije), a letak komete Hartley 2 naziva se eXtended Deep Impact eXtended Istraga (Dixi).
