Na Sveučilištu u Torontu, trio je astronom koji je lovio ribu na bogat ulov mladih, supermasivnih zvijezda. Zavlačile su se u plave zvijezde desetine puta teže od Sunca, a svjetlost je bila tako jaka da bi jela svoj put kroz plin koji ga je stvorio. Ostala je šuplja ljuska jajeta ... Školjka koja mjeri stotinu svjetlosnih godina.
Njihovi će radovi biti objavljeni u broju za 20. prosinca Pisma astrofizičkog časopisa, ali tim se ne zaustavlja. Sljedeći ulov čeka. "Proučavajući ove supermasivne zvijezde i školjku koja ih okružuje, nadamo se da ćemo saznati više o tome kako se energija prenosi u tako ekstremnim okruženjima", kaže Mubdi Rahman, doktorska kandidatkinja na Katedri za astronomiju i astrofiziku na Sveučilištu u Torontu. Rahman je vodio tim, zajedno s supervizorima, profesorima Dae-Sik Moonom i Christopherom Matznerom.
Je li otkriće ogromne tvornice za masivne zvijezde novo? Ne. Astronomi su ih pokupili u drugim galaksijama, ali udaljenost nije omogućila jasnu sliku - čak ni u kombinaciji s podacima iz drugih teleskopa. "Ovog puta, masivne zvijezde su upravo ovdje u našoj galaksiji i čak ih možemo pojedinačno prebrojati", kaže Rahman.
Međutim, proučavanje ove svijetle zvjezdane predmemorije neće biti lak zadatak. Budući da se nalaze udaljeni nekih 30 000 svjetlosnih godina, mjerenja će biti iznimno naporna zbog interveniranja plina i prašine. Njihova se svjetlost apsorbira, što čini da najsjajniji od njih izgleda manje i bliže. Da stvar bude još gora, blijede zvijezde uopće se ne pojavljuju. "Sva ta prašina otežala nam je shvatiti kakve su zvijezde", kaže Rahman. "Ove su zvijezde nevjerojatno sjajne, međutim, vrlo ih je teško vidjeti."
Koristeći teleskop Nove tehnologije u Europskom južnom opservatoriju u Čileu, istraživači su sakupili što više svjetla iz malene zbirke zvijezda. Od ove točke izračunali su količinu svjetlosti koju svaka zvijezda emitira u spektru kako bi odredili koliko je ogromno. Barem dvanaest bili su najvišeg reda, s nekoliko mjerenja koji su bili stotinu puta masivniji od Sunca. Prije istraživanja područja zemaljskim teleskopom, Rahman je pomoću WMAP satelita proučavao mikrovalni pojas. Tamo je naišao na sjaj zagrijane plinske školjke. Tada je bilo Spitzerovo vrijeme ... i snimanje je počelo infracrveno.
Jednom kad su se fotografije vratile slika je bila jasna ... Rahman je primijetio da zvjezdana ljuska jaja ima upečatljivu sličnost na ilustraciju Petera Shearera "Zmaj". I doista izgleda kao mitsko stvorenje! Uz malo mašte možete vidjeti zuba napunjena usta, oči, pa čak i peraju. Unutrašnjost usta je tamo gdje je plin istjerao zvjezdana svjetlost i gurnuo se naprijed da formira školjku. Ni prizor s kojim se ne biste željeli susresti u tamnoj noći ... Ili možda želite!
"Mogli smo vidjeti utjecaj zvijezda na njihovo okruženje prije nego što smo zvijezde vidjeli izravno", kaže Rahman. Ovaj bi čudni toplinski potpis bio gotovo poput gledanja lica osvijetljenog vatrom, a da ne vidite izvor goriva. Jednako kao što je crveni ugljen hladniji od plavog plamena, plin se ponaša na isti način u boji - s velikim dijelom u infracrvenom kraju spektra i vidljiv je samo ispravnim instrumentima. Na drugom kraju jednadžbe su divovske zvijezde koje emitiraju u ultra ljubičastoj boji i ostaju nevidljive na ovoj vrsti slike. "Ali morali smo biti sigurni što je srce ljuske", kaže Rahman.
Pozitivnom identifikacijom nekoliko masivnih zvijezda, tim je znao da će im brzo isteći astronomski pojmovi. "Ipak, ako ste mislili da je unutrašnjost školjke prazna, razmislite ponovo", objašnjava Rahman. Za svakih nekoliko stotina superzvjezda, na ovim prostorima postoje i tisuće običnih zvijezda poput Sunca. Kad masivni postanu supernova, oslobodit će metale i teške atome, koji zauzvrat mogu stvoriti solarne maglice oko manje dramatičnih zvijezda. To znači da bi na kraju mogli formirati vlastite solarne sustave
"Možda se u očima Zmajevih zvijezda već formiraju novije zvijezde", kaže Rahman. Budući da se neka područja školjke čine sjajnijima, istraživači zaključuju da se plinovi koji se nalaze tamo mogu komprimirati dovoljno da zapale nove zvijezde - s dovoljno da ih obilazimo još mnogo toga. Međutim, kad nema mase ili gravitacije koja bi ih držala u zatočeništvu, čini se da žele letjeti gnijezdo. "Pronašli smo buntovnika u grupi, bijelu zvijezdu koja velikom brzinom bježi iz grupe", kaže Rahman. "Mislimo da grupa više nije povezana gravitacijom: ipak, kako još uvijek ne razumijemo dobro, kako će se udruga raspasti, to je nešto što još uvijek ne razumijemo."
Izvorni izvor priče: U umu Zmaj: Nova generacija superzvjezda koji će uzburkati našu galaksiju.
