Unatoč sličnostima koje naš svijet ima s Venerom, još uvijek puno toga ne znamo o Zemljinom planetu sestri i kako je to postalo. Zahvaljujući svojoj super gustoj i mutnoj atmosferi, još uvijek postoje neriješena pitanja o geološkoj povijesti planeta. Na primjer, unatoč činjenici da na površini Venere vladaju vulkanske značajke, znanstvenici ostaju nesigurni je li planet i dalje vulkanski aktivan.
Iako se zna da je planeta vulkansko aktivna prije 2,5 milijuna godina, nisu pronađeni konkretni dokazi da na površini Venere još uvijek postoje erupcije vulkana. Međutim, nova istraživanja vođena od američkog Instituta za Mjesec i planetu (LPI) pokazala su da Venera i dalje može imati aktivne vulkane, što je čini jedinom drugom planetom Sunčevog sustava (osim Zemlje) koja je i danas vulkansko aktivna.
Ovo istraživanje, koje se nedavno pojavilo u časopisu Napredak znanosti, vodio je dr. Justin Filiberto - znanstvenik iz LPI. Pridružili su mu se kolega-istraživač LPI-ja Allan H. Treiman, Martha Gilmore sa Odjela za znanost o Zemlji i okolišu sa Sveučilišta Wesleyan i David Trang s Havajskog instituta za geofiziku i planetologiju.
Otkriće da je Venera jednom imala veliku vulkansku aktivnost, napravljeno je tijekom 1990-ih zahvaljujući NASA-inim Magellan letjelica. Radarsko snimanje koje je pružalo površinu Venere otkrilo je svijet u kojem dominiraju vulkani i tokovi lave. Tijekom 2000-ih, ESA je to slijedio sa svojim Venus Express orbitera, koji noću bacaju novo svjetlo na vulkansku aktivnost mjereći infracrvenu svjetlost koja dolazi s površine planeta noću.
Ovi podaci omogućili su znanstvenicima da detaljnije ispitaju tokove lave na površini Venere i razlikuju one svježe i one koji su promijenjeni. Nažalost, starost erupcija lave i vulkana na Veneri bila je donedavno poznata jer stopa promjene svježe lave nije bila dovoljno ograničena.
Za vrijeme svoje studije, dr. Filiberto i njegovi kolege simulirali su atmosferu u Veneri u svom laboratoriju kako bi istražili kako će se protoci Venere lave vremenom mijenjati. Te su simulacije pokazale da olivin (koji obiluje bazaltnom stijenom) brzo reagira s atmosferom poput Venere i da će se unutar nekoliko dana prekriti magnetitom i hematitom (dva minerala željezovog oksida).
Također su otkrili da će skoro infracrveni potpis koji emitiraju ovi minerali (koji su u skladu s podacima dobivenim misijom Venus Express) nestati za nekoliko dana. Iz toga je ekipa zaključila da su protoci lave opaženi na Veneri vrlo mladi, što bi zauzvrat pokazalo da Venera još uvijek ima aktivne vulkane na svojoj površini.
Ovi rezultati svakako pojačavaju slučaj da je Venera vulkansko aktivna, ali mogli bi imati i posljedice na naše razumijevanje dinamike unutrašnjosti zemaljskih planeta (poput Zemlje i Marsa) općenito. Kao što je prof. Filiberto objasnio:
„Ako je Venera doista aktivna danas, bilo bi je dobro posjetiti da bolje razumijemo unutrašnjost planeta. Na primjer, mogli bismo proučiti kako se planeti hlade i zašto Zemlja i Venera imaju aktivni vulkanizam, ali Mars to ne čini. Buduće misije trebale bi biti sposobne vidjeti te tokove i promjene na površini i pružiti konkretne dokaze o svojoj aktivnosti. "
U bliskoj budućnosti vele će se niz misija kako bi Venera saznala više o svojoj atmosferi i površinskim uvjetima. Uključuju indijske Shukrayaan-1 orbiter i ruska Venera-D svemirske letjelice, koje su trenutno u razvoju i planiraju lansirati do 2023. odnosno 2026. godine. Ove i druge misije (koje su još u konceptualnoj fazi) pokušat će razriješiti misterije Zemljine planete sestre jednom zauvijek.
I u tom bi procesu mogli otkriti nešto ili dvije o našem!
