Prije trideset godina jedan čovjek Inuita u zapadnom Grenlandu za izdržavanje lova na kitove pucao je u trojac čudnih kitova s prednjim perajama poput beluga i repova poput narwhala (tzv. "Jednorog mora"). Toliko su ga zamarala neobična stvorenja da je spasio jednu od lubanja i objesio je na vanjsku stranu svog šupa.
Nekoliko godina kasnije, znanstvenik koji je posjetio to područje uočio je lubanju i završio je s odnošenjem u Prirodni muzej Danske. Bio je to čudan primjerak: veći od lubanje s beluga ili narhalnog kita, ali s zubima koji su nekako izgledali između njih dvojice. Lovac je dao intervju putem prevoditelja, u kojem je opisao jednolična siva tijela i neobične zube vidljive čak i s njegovog broda. Istraživači su mislili da je kita potomstvo beluga i narhala, ali to nisu mogli dokazati.
Sad mogu. U novom radu objavljenom danas (20. lipnja) u časopisu Scientific Reports, istraživači su potvrdili da lubanja doista pripada jedinom poznatom primjerku hibridnog beluga-narwhala.
"Upravo imamo ovaj primjerak", rekla je voditeljica studije Eline Lorenzen, kustosica sisavaca u muzeju. "Nitko nije čuo za to prije ili otada."
Kita između
Lubanja od beluwhala (ili bi to trebala biti narluga?) Je upečatljiva. Nedostaje joj kljova (zapravo zub) tipičnog muškog narkula, a za razliku od narwhala, na donjoj čeljusti ima zube. Ti zubi podsjećaju na beluga zube, osim što strše prema van, poput lopata. Beluga zubi rastu u uredno okomitom uzorku.
S obzirom da je anatomija nastavljena, istraživačima je bilo nemoguće dokazati da lubanja doista dolazi iz hibrida, rekao je Lorenzen. Ali ona je stručnjak za pronalaženje starog DNK iz kostiju, pa su zajedno s kolegama odlučili isprobati genetski pristup pitanju. Izbušili su se u zubima stvorenja i dobili su uzorak - loš, degradiran uzorak, rekla je Lorenzen za Live Science, ali još uvijek dovoljno za slijed.
Rezultati su bili jasni: životinja je mužjak i blizu 50-50 genetskih mješavina beluga i narvala. Ovo ukazuje da je riječ o hibridu prve generacije. Da bi otkrili koja je vrsta roditelj, istraživači su pregledali mitohondrijsku DNK životinja. Mitohondrijska DNK nalazi se u sili životinjskih stanica, a prenosi se samo majčinskom linijom. Hibridna mitohondrijalna DNA bila je sva narhalna, otkrivajući da je ovaj kita potomstvo majke narusa i beluga oca.
Zatim su istraživači izlučili ugljik i dušik iz kolagena lubanje. Znanstvenici su proučavali molekularne varijacije ugljika i dušika, nazvane izotopi, koje su ugrađene u tijelo iz životinjske prehrane. Izotopi su otkrili sasvim drugačiji obrazac od onog koji se vidi kod beluga, koji love na dubinu od oko 1640 stopa (500 metara), ili narwhalova, koji rone dublje od 800 m (2,625 stopa).
"Možemo samo reći da je ovaj karbonski potpis sasvim sličan pločama od morža i brade, oboje koji se hrane na dnu mora", rekao je Lorenzen.
Čudni zubi hibrida mogli su ga natjerati da koristi drugačije strategije lova nego njegovi roditelji, rekao je Lorenzen. Nemoguće je, međutim, reći je li hibrid mogao vlastit otac. Bila je to odrasla osoba kad je umrla, ali nije mnogo poznato o druga dva moguća hibrida koja su pratila ovog kad ih je lovac upucao.
Jedan je potonuo nakon što je upucan, prema lovcu Inuita. Drugi je doveden, ali lubanja mu je ostavljena blizu obale i na kraju isprana.
Skriveni hibridi?
Nemoguće je reći jesu li trio snimljeni sredinom osamdesetih jedini hibridi vani, rekao je Lorenzen. Hibridizacija vjerojatno nije vrlo česta, rekla je. Nijedan drugi istraživač kitova s kojim je dosegla nije nikada vidio takav hibrid. A genetski podaci o narhalovima i belugama sugeriraju da su se dvije vrste razišle prije 5 milijuna godina i nisu se hibridizirale ni u jednom primjetnom broju najmanje 1,25 milijuna godina.
Ipak, rekao je Lorenzen, bio bi neobičan slučaj sreće ako danski muzej posjeduje jedini hibridni primjerak vani.
"Možda će netko čuti za studiju kasnije u tjednu, a mi ćemo čuti za više hibrida za koje nemamo pojma", rekla je.
