Od siječnja više od 70 mrtvih sivih kitova oprali su obale Kalifornije, Oregona, Washingtona, Aljaske i Kanade. To je najviše u jednoj godini od 2000. godine, a znanstvenici su zabrinuti.
Prošli tjedan, Nacionalna uprava za okeansku i atmosferu (NOAA) označila je te struje kao dio neobičnog događaja smrtnosti (UME). Prema američkom Zakonu o zaštiti morskih sisavaca, imenovanje UME znači da će se više resursa i znanstvene stručnosti posvetiti istraživanju onoga što uzrokuje umiranje tolikog broja kitova.
Vidjevši brojne sive kitove (Eschrichtius robustus) plivanje uz zapadnu obalu očekuje se u ovo doba godine. Otprilike od ožujka do lipnja, ovi veliki morski sisari plivaju sjeverno od obale Baja California u Meksiku, do hladnih voda bogatih hranom Beringovog i Chukchija, sjeverno od Aljaske. Oni će započeti povratno putovanje na jug u studenom.
Do sada su ove godine na plažama zapadne obale primijećene 73 mrtve kitove: 37 u Kaliforniji; troje u Oregonu; 25 u Washingtonu; tri na Aljasci; a pet u Britanskoj Kolumbiji u Kanadi. Većina je bila mršavih i neuhranjenih, što sugerira da vjerojatno nisu dobili dovoljno za jelo tijekom posljednje sezone hranjenja na Arktiku, rekao je Michael Milstein, službenik za odnose s javnošću ribarstva NOAA.
Stanje mrtvih kitova također sugerira da postoje mnogi na koje znanstvenici ne broje jer iscrpljeni kitovi teže padaju, rekao je John Calambokidis, istraživački biolog iz istraživačkog kolektiva Cascadia. "Dakle, brojevi koji se zapravo operu predstavljaju djelić stvarnog broja", rekao je. "Neke procjene govore da je to čak 10%."
Ovim su nježnim divovima nekoć ozbiljno prijetili kitolovi. Samo 194 tisuće njih ostalo je 1946. godine, kada je pokrenut međunarodni sporazum o zaustavljanju lova sive kitove kako bi se stanovništvu pomoglo oporaviti, prema neprofitnoj organizaciji The Marine Mammal Center, koja spašava i rehabilitira morske sisare u Kaliforniji. Sivi kitovi uklonjeni su s američkog popisa ugroženih vrsta 1994. godine, kada se procjenjuje da je populacija oko 20 000.
Prethodna UME od 1999. do 2000. godine uništila je ovu populaciju, zvanu populaciju istočnog Sjevernog Pacifika, na oko 16.000 jedinki, ali kitovi su se od tada oporavili. U 2016. znanstvenici su procijenili da ih ima oko 27.000.
"Iz prošlih podataka znamo da se ova populacija može oporaviti od gubitka od najmanje 6.000", rekao je David Weller, biolog za istraživanje divljih životinja iz NOAA znanstvenog centra za ribarstvo na jugozapadu. Ali još uvijek nije jasno što uzrokuje smrt toliko kitova. Za sada je prioritet naučiti što više od nasukanih životinja, rekao je Weller. "Prstom smo uputili puls i rekao bih da ga želimo i dalje pomno pratiti."
