Moderna čudovišta
Čudovišta žive u normalno suhim, pustinjskim krajolicima pustinja Mojave, Sonorana i Chihuahuana na jugozapadu Sjedinjenih Država i sjeverozapadnih suhih područja Meksika. Pripadaju drevnoj obitelji guštera zvanih Helodermatidae koja je klasa otrovnih guštera. Kao i svi moderni, skalirani gmazovi, oni su dio znanstvenog Reda zvanog Squamata, koji je evoluirao tijekom srednjeg jurskog razdoblja. Ova suvremena čudovišta glavni su dio legende, nauka i simbola američkog Divljeg zapada; a za svakoga tko ima sreće da naiđe na ovo sramežljivo i nepokolebljivo čudovište, poznato kao Čudovište Gila, to je susret koji će se dugo pamtiti.
Veliki i opasni
Čudovišta Gila najveći su gušteri porijeklom iz Sjedinjenih Država i jedan od dva otrovna guštera koji su pronađeni u Sjevernoj Americi. Neki odrasli mužjaci porasli su na duljinu od gotovo 24 inča (60 cm) i težinu od 2,5 kilograma (2,3 kg). Čudovišta Gila prva su otkrivena kako se polako kreću kroz sliv rijeke Gile u Arizoni, odakle su i dobila svoje zajedničko ime. Koža čudovišta - crna s uzorcima ružičaste ili narančaste boje - prekrivena je osteodermama, koštanim naslagama koje tvore raznobojne ljuskice koje prekrivaju tijelo od glave do vrha repa. Dvije podvrste čudovišta Gila imaju oblik kolorita i obrušavanja. Čvrsto čudovište Gila, Heloderma suspectum cinctum, ovdje je prikazana sjeverna podvrsta.
Sporo, ali opet opasno
Južna podvrsta, poznata kao redikulirano čudovište Gila, Heloderma suspectum, zbog svojih nepravilnih obrazaca kože, ovdje je prikazan. Oba podvrsta Gila čudovišta su tromi gmazovi koji, izgleda, preferiraju samotni način života u svojim suhim pustolovnim pustinjama. Njihove velike, snažne kandže omogućuju im da provedu oko 90 posto svog života sigurno u podzemnoj brani ili u dubokoj udubini ispod hrpe stijena i gromada. Ostajući pod zemljom, sporo kretanje čudovišta Gila ostaje sigurno od grabežljivaca kao i od ljetnih vrućina.
Često će napustiti svoje sigurne urane ubrzo nakon izlaska sunca kako bi se opijali na toplom jutarnjem suncu. Imaju vrlo nizak metabolički postotak, omogućavajući ovim pustinjskim čudovištima da prežive i oštru klimu i oskudnu hranu.
Rezervirani gmazovi
Čudovišta Gila najčešće se nalaze u perivojima i arjijima neometanih pustinjskih područja. Vole stjenovite izbočine, jer velike gromade pružaju dobro mjesto za kopanje sigurne ukope. Izbjegavaju kako pustinjske zemlje koje su obrađene za poljoprivredu, tako i široke, otvorene ravne prostore. Mogu živjeti na visinama do 5000 stopa (1.520 metara). Odrasla čudovišta Gila stvaraju domet veličine čak 1,6 četvornih milja (1,6 kvadratnih kilometara) koji će se energično braniti.
Privatno vrijeme daleko
Tijekom početka sezone parenja u kasno proljeće, samotna čudovišta Gila počet će se okupljati. Mužjaci su neprestano u potrazi za ženkama i borit će se međusobno za prava parenja. Takvi borbe nisu kobne, jer bitka uključuje guranje i guranje, sve dok jedan ne odustane i odbije se. Pobjednički mužjak pridružit će se svojoj ženki u podzemnoj jami gdje se odvija kopulacija. Otprilike 40 do 45 dana nakon parenja ženka će odložiti dva do 30 kože, ovisno o raspoloživosti hrane u ovoj sezoni. Inkubacija jaja traje devet do 10 mjeseci, u to vrijeme jaja su vrlo ranjiva na predanje zmija i kojota kao i na vlastitu majku kad joj je hrane malo.
Čvrsta i sitna
Čudovišta Gila inkubiraju svoja jaja 120 do 150 dana - jedno od najdužih razdoblja inkubacije svih gmazova. Nakon što provedu zimu u majčinoj odabranoj jari, izležavanje počinju napuštati svoja jajašca - proces koji traje do četiri do pet dana - krajem travnja i lipnja. Preostali žumanci služe kao prvi izvor hrane za ove mlade izvade. Izležavaju se sami kako bi preživjele odmah nakon što su ostavile svoje jaje. Oni su minijaturne verzije svojih roditelja, duljine svega 6 centimetara (15 cm). Još jednom su vrlo osjetljive na ptice, zmije, male sisare i sve češći kojot. Zbog svih pustinjskih grabežljivaca smatra se da je stopa preživljavanja mladih čudovišta Gila vrlo niska. Nakon izleživanja mališani se prvenstveno hrane lokalnim insektima i paucima. Kako dobivaju veličinu i težinu, nauče se kretati na krupniji plijen.
Jezik treperi
Kad čudovište iz Gile ostane gladno, uprljat će svoj super osjetljivi vilicni jezik unutra i van. Kemijske informacije prikupljene jezikom prenose se u organ koji se nalazi u ustima gmazova, nazvan Jacobson-ov organ. Ovaj organ analizira kemijske podatke, omogućavajući čudovištu Gila da sazna potencijalne izvore hrane, a da pritom nikada ne napusti sigurnost ukopa. Čudovišta Gila plijene na sitnim sisavcima, žabama, gušterima, glodavcima, insektima, malim pticama i jajima. Često će pratiti miris grabljivije životinje do plijena ili gnijezda i napadati ga brzim, snažnim čeljustima.
Kad čudovište Gila ugrize, njegove snažne čeljusti stežu se na plijen; zgužvani zubi u donjim čeljustima pomažu da se otrov (koji je napravljen u donjim čeljustima) gurne u njegovu žrtvu. Kad čudovište Gila gladuje, nastavit će loviti i pleniti sve dok ne pojede jednu trećinu svoje tjelesne mase.
Obiteljska sličnost
Druga vrsta otrovnog guštera pronađena u Sjevernoj Americi je meksički kuglica zrnca, Heloderma horridum, Meksički kuglica, blizak čudovištu iz Gile, također je prekriven sićušnim osteodermama u obliku zrnca, a taj gušter žvače otrov u svoj plijen kroz brazde zube smještene u donjoj čeljusti.
Ti se gušteri najčešće nalaze u regijama drenaže Tihog oceana od južne Sonore, Meksiko, do jugozapadne Gvatemale i regijama sliva Atlantika iz središnjeg Chiapasa, Meksiko, do jugoistočne Gvatemale. Njihovo preferirano stanište su tropske listopadne šume i šuma trnja. Mali gmazovi i ptica jaja čine svoju primarnu prehranu. Meksički kuglice od perli aktivni su samo od travnja do sredine studenog, a ostatak godine proveli su sigurno ugurani u svoje podzemne gredice.
Stvari mita
Čudovišta Gila drže posebno mjesto u legendi i lore američkog zapada. Za Navajo ljude, čudovište Gila bilo je prvi čovjek medicine koji je hodao Zemljom u potpunom vlasništvu širokog spektra divinacijskih sila. Od svog prvog otkrića paleontologa Edwarda Drinker Copea tijekom mnogih putovanja na američki zapad u 1870-im i 1880-im, sramežljivo, sporo kretanje čudovište Gila bilo je predmet divlje nagađanja. Napokon, Cope je gušteru dao znanstveno ime, Heloderma suspectum, što u prijevodu znači "strašno čudovište".
Kroz godine, čudovišta Gila optužena su da imaju otrovni dah, nedostaje im analna žlijezda, što rezultira otrovnim ugrizom, a jednom se steže ugrizom, drži se zalogaja i ne pušta dok ga čudovište ne začuje.
Učitano ime
Životinja s imenom koja sadrži riječ "čudovište" često kod ljudi izaziva osjećaj anksioznosti i straha. Smatralo se da su čudovišta Gila prvotno imala otrov koji je bio poguban za ljudska bića. Tu je činjenicu prvi put dokazala neistina dr. George Emory Goodfellow 1891 .; radio je u Tombstoneu, Arizona Territory, pored sličnih braće Earp i bande Clanton. Tamo je pustio čudovište Gila da ga ugrize kako bi vidio što će se dogoditi. Ugriz guštera rezultirao je da Goodfellow pet dana bude legao u krevet, ali on se oporavio. O svom iskustvu liječnik je napisao: "Vjerovanje u otrovnu prirodu guštera čisto mitsko i praznovjerno, ostatak antagonizma primitivnog čovjeka na sve jezive stvari."
Nažalost, mnoga Gila čudovišta i danas i danas love u lovu i ubijanju zbog lažnih praznovjerja i neistinitih uvjerenja o ovom groznom gušteru koji će radije puzati i skrivati se nego ikad stajati na svom tlu i boriti se.
Opasnost za grabežljivce
Primarne prijetnje čudovištima Gile danas uključuju gubitak svog rodnog staništa i beskorisno rekreacijsko predatlije. Herpetolozi na jugozapadu nagađaju da samo nekoliko tisuća odraslih čudovišta iz Gile još uvijek luta nerazvijenim regijama američkih pustinja. Nekoliko uzgojnih programa je u tijeku u pokušaju povećanja populacije divljih čudovišta Gila. Ubiti čudovište iz Gile sada je nezakonito u Sjedinjenim Državama, ali u velikom dijelu pustinjske zemlje diljem američkog jugozapada, provođenje takvog zakona je u najboljem slučaju slučajna.
