Rijeka je mjesto gdje se voda akumulira i kreće u istom smjeru. Na kopnu se oborine skupljaju u jatima i zaleđima, spajaju s otjekom iz okoline i tvore pritoke i moćne rijeke koje se slijevaju u more. Voda se u atmosferi ponaša slično, pa tvori rijeke na nebu.
Atmosferske rijeke "dugi su i uski hodnici intenzivnog transporta vodene pare", rekla je Francina Dominguez, hidroklimatolog sa Sveučilišta u Illinoisu. Izraz je nastao početkom devedesetih, kada su meteorolozi Reginald Newell i Yong Zhu objavili studiju u časopisu Geophysical Research Letters u kojoj su opisali njihovo otkriće troposferskih rijeka - regija u troposferi u kojima se akumulira vodena para i opstaje danima istovremeno.
Atmosferske rijeke mogu biti široke stotine kilometara i dugačke više od tisuću milja, a količina vode u obliku pare koja teče kroz njih usporediva je s najvećim kopnenim rijekama na svijetu. Ove nebeske rijeke obično se formiraju nad oceanima, kada se velike hladne fronte kreću od zapada do istoka, rekao je Dominguez. Snažni mlazovi vjetra koji se udaljavaju od Ekvatora ispred hladne fronte i prenose vlažni zrak u atmosfersku rijeku.
U usporedbi s rijekom na kopnu, atmosferske se rijeke brzo mijenjaju. "Oni se stalno kreću; postoje i potom izumiru", rekao je Dominguez. "Vrlo su dinamični u prostoru i vremenu."
Atmosferske rijeke mogu se često formirati na više ili manje istom mjestu. Na primjer, put između Havaja i američke zapadne obale dobio je nadimak "ekspres od ananasa". Atmosferske rijeke i oluje koje nastaju iz te vlage u toj regiji također bi se povremeno mogli nazvati ekspresom ananasa.
Ekstremno vrijeme
"Vidite najviše utjecaja kada te rijeke naiđu na topografiju", rekao je Dominguez. Drugim riječima, kada atmosferska rijeka naleti na kopno, često pada kiša ili snijeg. Rezultati nisu nužno katastrofalni; atmosferske rijeke također uzrokuju lagane oborine. Ali ako su obilježja kopna ekstremnija - na primjer, planine, a ne brda - vrijeme će možda biti dramatičnije.
Atmosferske rijeke odgovorne su za većinu obilnih kišnih padavina u zapadnim Sjedinjenim Državama, i tu je provedeno velik dio istraživanja na njima. Tamo atmosferske rijeke mogu uzrokovati poplave, štete na imovini i smrtne slučajeve.
Globalna važnost
Atmosferske rijeke su globalni fenomen. Pojavljuju se na sjevernoj i južnoj hemisferi, a prostiru se od tropskih ili suptropskih regija do srednjih geografskih širina, više od 30 stupnjeva sjeverno ili južno od ekvatora. Za referencu, tropi Rak i Jarac nalaze se oko 23 stupnja prema sjeveru, odnosno jugu.
Ostala područja na koja utječu atmosferske rijeke uključuju Čile, Australiju, Južnu Afriku i zapadnu Europu. Procjenjuje se da 90 posto vlage u zraku u ovim sredinama dolazi iz atmosferskih rijeka, rekao je Dominguez. To znači da atmosferske rijeke igraju ključnu ulogu u distribuciji vodene pare širom svijeta.
Atmosferske rijeke u promjenjivoj klimi
U svijetu zagrijavanja sigurno će se povećati količina vlage u zraku. "Za sada, ono što znamo, modeli pokazuju da će atmosferske rijeke prenijeti više vode", rekao je Dominguez.
Ali ta vlaga neće nužno biti uredno u obliku padavina, rekla je. Količina oborina, gdje će pasti i koliko često će padati, sve su relativno nesigurne. Primjerice, put većine oluja vjerovatno će biti gurnut u obje polovice, rekao je Dominguez, jer će se tropi proširiti u toplijoj klimi.
