Astronomi su zavirili u sumornu izbočinu Mliječnog puta i pronašli neke od najstarijih poznatih zvijezda u svemiru.
U studiji koja će biti objavljena u izdanju časopisa Monthly Notices of the Royal Astronomical Society za april za 2019. godinu, istraživači su analizirali nakupinu starih, prigušenih zvijezda nazvanih HP1, smještenih oko 21 500 svjetlosnih godina udaljenih Zemlje u crijevima središnje naše galaksije oticati. Koristeći zapažanja iz čileanskog teleskopa Blizanci Jug i arhivskih podataka svemirskog teleskopa Hubble, istraživači su izračunali da je starost zvijezda bila otprilike 12,8 milijardi godina, što ih čini nekim od najstarijih zvijezda ikad otkrivenih ili na Mliječnom putu ili u svemiru uopće.
"Ovo su ujedno i neke od najstarijih zvijezda koje smo igdje vidjeli", rekao je u izjavi koautor studije Stefano Souza, doktorski kandidat na Sveučilištu u São Paulu, Brazil.
Smatra se da ispupčenje Mliječnog puta - bulbous, 10 000 svjetlosnih područja zvijezda i prašine koji iskače iz spiralnog diska galaksije - sadrži neke od najstarijih zvijezda u galaksiji.
Prethodne studije pokušale su dokazati da su se drevne zvijezde krile u ispupčenom Mliječnom putu proučavajući HP1 i druge obližnje nakupine. Ali Souza i njegovi kolege analizirali su problem neviđenim rješenjem, zahvaljujući tehnici snimanja koja se naziva adaptivna optika - u osnovi, metodi koja ispravlja slike prostora zbog svjetlosnih izobličenja uzrokovanih Zemljinom atmosferom.
Kombinacijom ovih ultra-visoke razlučivosti i pregledom arhivskih snimaka s Hubblea, tim je izračunao udaljenost do Zemlje za čak i najtamnije zvijezde koje su prekrivene prašinom u HP1. Ove udaljenosti pomogle su timu da izračuna svjetlost svake zvijezde. Intenzitet i boja svjetlosti svake zvijezde, zauzvrat, otkrivaju vrstu zvijezda - bilo da je to patuljak ili div, na primjer, ili je emitirala puno elemenata težih od vodika i helija.
Težina elemenata zvijezde - koja se nazivaju i "metalnošću" - ključna je informacija za znanstvenike koji proučavaju starenje nebeskih tijela. Istraživači sumnjaju da su najstarije zvijezde svemira nastale iz iskonskih oblaka čistog vodikovog plina. Smatra se da su prvi atomi helija u svemiru nastali iz nuklearnih reakcija u srcima tih drevnih zvijezda ... Na kraju, kako se rađalo sve više zvijezda, svaki drugi element koji je trenutno poznat ljudima eksplodirao je u postojanje.
Zvijezde koje proizvode mnogo elemenata težih od vodika i helija smatraju se, prema tome, relativno mladim u kozmičkim shemama stvari. Pa, kad su istraživači Blizanca vidjeli da su zvijezde HP1 izuzetno svjetlo na teškim elementima, znali su da imaju stari grozd u svojim vidicima.
Tim je izračunao da zvijezde vjerojatno datiraju od prve milijarde godina života u svemiru, što ih čini otprilike 12,8 milijardi godina.
"HP 1 jedan je od preživjelih članova temeljnih građevnih blokova koji su sastavili unutarnju izbočinu naše galaksije", rekao je u izjavi glavni autor studije Leandro Kerber sa Sveučilišta u São Paulu i brazilsko državno sveučilište Santa Cruz.
Činjenica da Mliječni put skriva drevne zvijezde u svom ispupčenom središnjem dijelu znači da je područje savršeno mjesto za proučavanje neugodnih dječijih godina naše galaksije.
