Sićušni marsupijalni rođak koji je živio u sumraku dinosaura, kao i u doslovnom sumraku veći dio godine, otkriven je na Arktiku.
Stvorenje veličine miša živjelo je prije 69 milijuna godina na najsjevernijoj kopnenoj točki današnjeg vremena, na ekvivalentnoj širini sjevernih otoka arhipelaga Svalbard. Zbog velike geografske širine, četiri mjeseca svake godine postavilo bi je u potpunu tamu.
Znanstvenici su pronašli sitne zube i čeljusnu kost životinje na strani strme obale rijeke na Aljasci. Opisali su životinju Unnuakomys hutchisoni da bi odrazio svoj neočekivani kućni raspon: Na autohtonom jeziku Inupiaq, neokaljano, izgovarano Oo-noo-ok, znači "noć". Mys je grčki za "miša".
"Ne razmišljamo o pronalaženju sićušnih grba na 85 stupnjeva sjeverne geografske širine", rekla je Jaelyn Eberle, kustos paleontologije kralježnjaka na Sveučilištu u Coloradu, Prirodoslovni muzej Boulder i jedan od otkrivača nove vrste.
Aljaški iskop
Zubi i kosti "noćnog miša" povremeno iskaču iz tla tijekom desetljeća iskopavanja uz rijeku Colville na sjevernom obronku Aljaske. To je neobično mjesto za iskopavanja: Paleontolozi moraju nositi tvrdo korito dok su uravnoteženi na strmim obalama rijeka, jer se obale povremeno raspadaju i odvode prljavštinu i stijene u rijeku. Zvuk ovih mini lavina čuje se iz šatora na pijeskom gdje se istraživači svake večeri kampiraju, rekla je Eberle.
Paleontolog Patrick Druckenmiller sa Sveučilišta na Aljasci, Fairbanks i njegovi kolege godinama su iskopirali dinosaure iz obala rijeka. Tijekom vremena, rekao je Druckenmiller za Live Science, tim je naučio kako prepoznati tanke slojeve sedimenta, debljine manje od 4 inča (10 centimetara), koji su odloženi u podnožje malih potoka krede. Ovi slojevi imaju tendenciju da drže male, rijetke fosile, poput zuba sisavaca i ribljih kostiju.
Jednom kada istraživači pronađu pojedine slojeve, rekao je Druckenmiller, izbacili su ih na veliko u kante. Glina i prljavština tada se isperu, a paleontolozi zajedno sa svojim studentima i istraživačima prosiju kroz kante po kantama ostatka zrnatog zrna pod mikroskopom.
Većina zuba sisavaca, rekao je Eberle, dugačka je oko 0,06 inča (1,5 milimetra) u duljinu. Do sada su, međutim, Eberle i drugi istraživači s nekoliko sveučilišta uključenih u projekt pronašli oko 70 U. hutchisoni zubi i donja vilica.
Sitna i zubasta
To je dovoljno da biste procijenili veličinu životinje i pogodili njezinu prehranu. Sisavac je bio dio skupine koja se zvala Metatheria, rekla je Eberle, a koja uključuje današnje marsupials. Težao je oko unce, veličine miša ili malog grla, a oštri zubi sugeriraju da se možda blagoslovio insektima. Sudeći po zubima, istraživači sumnjaju U. hutchisoni možda je bio malo poput modernih oposuma.
U. hutchisoni je najsjevernija rodbina u obitelji Pediomyidae, rekla je Eberle. Prije toga, najsjevernije mjesto na kojem se nalazi ova obitelj sisavaca nalazilo se u sjevernoj Alberti u Kanadi. Danas mjesto iskopavanja leži na oko 70 stupnjeva sjeverne širine. U razdoblju krede, s obzirom na kretanje kontinenata, bilo bi između 80 i 85 stupnjeva, što znači da bi "noćni miš" proveo oko 120 dana svake godine u 24-satnoj tami.
Klima je prije 69 milijuna godina bila malo toplija nego danas, pa bi životinjsko stanište bilo prosječno oko 43 stupnja Farenhajta (6 Celzijevih stupnjeva). Zimi bi bilo ispod smrzavanja, rekla je Eberle, a ljeti cool. U. hutchisoni možda je živjela u podzemnim groznicama kao prilagodbu hladnom vremenu, rekla je. Probio bi se usred crnogoričnih šuma naseljenih dinosaurima sa patkama i manjim srodnicima mesa koji jedu Tyrannosaurus Rex.
Veliki istraživački projekt, financiran od Nacionalne zaklade za znanost, posvećen je razotkrivanju ovog drevnog arktičkog staništa, rekao je Druckenmiller. Do sada, rekao je, i sisavci i dinosauri koji se nalaze na sjeveru Aljaske izgledaju kao jedinstvene vrste koje nisu pronađene dalje na jugu.
"To je prilično cool otkriće: znati da u osnovi imamo karakterističnu polarnu faunu tijekom doba dinosaura", rekao je.
Novootkrivena vrsta sisavaca nije nadmašila dinosauruse, kao što su to radili neki drugi mali sisavci krede. Ostali sisari pronađeni u istim sedimentima potječu od skupina koje su preživjele, rekao je Eberle, mada te fosile još nije potrebno u potpunosti analizirati.
"Ljudi su pretpostavili da bi mala i mogućnost potencijalnog skrivanja pod zemljom kad dođe veliki meteorit predipalirao ove momke za opstanak", rekla je.
Napomena urednika: Ovaj je članak ažuriran kako bi ukazao na činjenicu da "noćnog miša", koji je trebao lupati nogama svojih glavnih dinosaura na ilustraciji, u stvari ne postoji.
