Krajem 1930-ih, mali dječak na otoku Papua Nova Gvineja ugledao je avion - lijevo krilo zahvaćeno plamenom - srušilo se na plažu. Mali je rekao starcima, ali oni mu nisu vjerovali.
Plima je brzo odvukla avion na obalu i podmorje, gdje je sad prekriven koraljem. A to možda i nije bilo koji zrakoplov: Jedan povjesničar amater misli da bi mogao pripadati Amelii Earhart.
"Još uvijek istražujemo kako bismo otkrili čiji je avion. Ne želimo skakati naprijed i pretpostavljati da je to Amelia", rekao je William Snavely, direktor Project Blue Angel, grupe koja vodi projekt kako bi identificirala avion. "Ali sve što vidimo do sada težilo bi nam da pomislimo da bi moglo biti."
Na ronilačkoj ekspediciji u kolovozu 2018. ronioci s Project Blue Angelom rekli su da potopljeni avion odgovara određenim karakteristikama Earhartovog zrakoplova, Lockheed Electra 10E. Tim je također pronašao stakleni disk koji bi eventualno mogao biti svjetlo objektiva s prednje strane aviona, rekao je Snavely.
Međutim, potrebno je mnogo više analiza, rekao je. Grupa sada ima GoFundMe stranicu za prikupljanje novca za drugo putovanje u Papuu Novu Gvineju. A stručnjaci još trebaju pregledati čašu, rekao je Snavely.
"Čini se da je očito staklo koje je staro i prekriveno barakama", rekao je Snavely za Live Science. "Ima hrapav oblik i promjer koji se čini relativno podudaran sa svjetlima koja su bila u avionu 1930-ih za Lockheed. Ali ne znamo sigurno je li to svjetlo Lockheed. To je ono što provjeravamo ispravno sada."
Vatreni sudar
Snavely, socijalni radnik koji je ranije radio za saveznu državu Maryland, rekao je da ga je Earhart zanimao još od djeteta, kada je izrađivao modelne avione. Imao je čak i repliku igračaka Lockheed Electra 10E.
Kasnije, dok je proučavao Earhartov tajanstveni nestanak, shvatio je ključnu činjenicu. Earhart i njezin navigator Fred Noonan pokušali su zaobići svijet, ali su nestali 2. srpnja 1937., nakon što su napustili Lae, Nova Gvineja, za otok Howland, smješten između Havaja i Australije.
Većina Earhart-ovih sljedbenika tražila je sudar u blizini otoka Howland, ali malo je onih koji su pretraživali početnih 70 posto njezine rute, shvatio je Snavely. Dakle, to je on i namjeravao učiniti.
2005. godine preletio je u Rabaul, Papua Nova Gvineja, s planom razgovora s mještanima koji bi mogli imati informacije o misterioznoj avionskoj nesreći. Gotovo odmah, Snavely je u svom hotelu upoznao službenika za popravke koji je imao saznanja o sudaru koji je mališan vidio svih tih godina. Navodno je još jedan čovjek bez ronjenja za spužve uočio olupinu 1995. godine, ovjerivši dječakov račun. (Nekada je mali dječak bio živ još 1995. godine, kada je ronilac prvi put primijetio avion, ali je tada preminuo, tako da nema načina da se provjeri njegova priča.)
Službenik za korekcije zatražio je od Snavelyja pet karakteristika koje razlikuju Electru od ostalih zrakoplova. Na taj način mogao bi natjerati ronioca spužve da pregleda ostatke i provjeri da li se podudaraju. Snave je uzdrmao neke značajke: Zrakoplov je imao dvostruki motor, dvostruki rep, vrata na boku pilota, prednju petlju u svrhu navigacije i špagu za antenu.
Na Snavelyjevo iznenađenje, službenik za popravke je kasnije utvrdio da olupina aviona ima svih pet značajki, rekao je Snavely.
Duboko ronjenje
Olupina nalazi se na malom naseljenom otoku u blizini grada Buka na istočnoj strani Papue Nove Gvineje. Snavelyjeva hipoteza uglavnom se temelji na pretpostavci da spremnik za plin Electra nije napunjen do punog kapaciteta kad su Amelia i Noonan poletjeli iz Papue Nove Gvineje. To je međutim predmet rasprave; ne postoji definitivan dokaz koji bi ukazivao na to koliko goriva je bilo postavljeno na brodu tog dana, prema knjizi Mary Lovell "Zvuk krila: Život Amelije Earhart" (St. Martin's Griffin, 1989.). Prema nekim izvorima, spremnik za gorivo nije u potpunosti napunjen, jer je avion već bio u punom kapacitetu. Ali, prema drugima, to je zamalo ispunjeno, napisao je Lovell u knjizi.
Pod pretpostavkom da tenk nije dovoljno napunjen, moguće je da su Earhart i Noonan odlučili okrenuti avion nakon što su naletjeli na snažne vjetrove (što znači da je za let letjelo više plina nego inače). Možda su vazduhoplovci shvatili da neće stići na otok Howland i preusmjerili let, letjeli su prema Buki koja je imala najbližu poznatu pistu, rekao je Snavely.
Tada je za vrijeme burne oluje moguće da se Earhart srušio na otoku pored Buke, rekao je Snavely.
Koliko je to izvedivo?
Postoji puno ideja o tome što se dogodilo s Earhartom, rekao je Chris Williamson, direktor projekta podcasta "Chasing Earhart", koji istražuje različite hipoteze oko njenog nestanka.
Većina ovih hipoteza odgovara pet glavnih kategorija, rekao je Williamson.
- Electra se srušila i potonula u ogromni Tihi ocean. Ili je možda Earhart namjerno sletio (ukopao) avion na vodu, a onda je potonuo.
- Earhart i Noonana zarobili su Japanci. Zatim su ili umrli u zatočeništvu ili su pogubljeni.
- Earhart i Noonan postali su utočište na udaljenom otoku, možda na Nikumaroru (prethodno se zvao Gardner-ov otok). Moguće je da su neko vrijeme preživjeli. U ovom scenariju nije jasno tko je prvi umro.
- Japanke su Earharta zarobili, ali ona nije umrla. Umjesto toga, vraćena je u Sjedinjene Države, gdje je preuzela ime Irene Bolam. (To međutim osporava i sama Bolam, kako piše The New York Times.)
- Hipoteza o Buki, u kojoj je Earhart okrenuo avion, a zatim se srušio na otok u blizini Buke.
Williamson je pohvalio Snavelyja za njegov skeptičan pristup. "Vrlo je oprezan zbog toga", rekao je Williamson Live Scienceu. "Ne kaže da smo je pronašli, ovo je šljaka."
Umjesto toga, Snavely je rekao da se nada da će saznati tko je propao u avionskoj nesreći Buka.
"Mi smo u ovom trenutku upravo zainteresirani za identifikaciju o čijoj je ravnini", rekao je Snavely. "Netko je umro u tom avionu, a mi bismo željeli znati tko je to mogao reći svojim obiteljima."
