Bezobzirne sljepoočnice - još uvijek su tu i danas - bizarne su ribe koje najedu jegulju i lešine koje ližu meso s mrtvih životinja koristeći njihove šiljaste strukture poput jezika. Ali njihova najpoznatija osobina je ljepljiva slina koju ispuštaju radi zaštite.
I sada, znanstvenici znaju da je slina hagfish dovoljno čvrsta da ostavlja tragove u zapisima fosila, pronalazeći izvanredne dokaze u fosiliziranom kosturu hagfish iskopanom u Libanonu. Ovo novo otkriće također potiče istraživače da redefiniraju odnos hagfish-a prema drugim drevnim ribama i svim životinjama s kralježnicama.
Fosili svraga oskudni su, a ovaj primjerak - "nedvosmisleni fosilni sisavac" - izuzetno je detaljan s puno očuvanog mekog tkiva, izvijestili su znanstvenici u studiji objavljenoj danas na mreži (21. siječnja) u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
Fosil datira u razdoblje kasne krede (prije 145,5 milijuna do 65 milijuna godina), a dugačak je 12 inča (31 centimetar). Istraživači su to nazvali Tapirostrum tetimiksin: Tethymyxine potječe od "Tethys" (koji se odnosi na Tethysko more) i latinizirane grčke riječi "myxnios", što znači "sluzava riba". Tapirostrom u prijevodu je "njuška tapira", a odnosi se na izduženi nos ribe, napisali su autori studije.
"Kobasica za plivanje"
Hagfish postoji već oko 500 milijuna godina, ali nema ih ni traga kao fosila, prvenstveno zato što njihovim dugim, zvjezdanim tijelima nedostaju tvrdi skeleti, rekao je glavni autor studije Tetsuto Miyashita, postdoktorski suradnik na Odjelu za organsku biologiju i Anatomija na Sveučilištu u Chicagu.
"U osnovi, to je poput kobasice za plivanje", rekao je Miyashita za Live Science. "To je vreća kože s puno mišića u sebi. Oni nemaju kosti ili tvrde zube u sebi, pa im je stvarno teško sačuvati se u evidenciji fosila."
Kada prijete, moderni sljedovi proizvode vrstu sluzi iz posebnih žlijezda sluznica raspoređenih duž njihovih tijela. Kako se keratinska vlakna - stvari koje čine naše nokte i kosu - u sluzi nailaze na vodu, oni uprljaju i proširuju glomazni talog do otprilike 10.000 puta više od prvobitne veličine u samo nekoliko desetina sekunde, objavili su istraživači u drugom istraživanju, objavljenom 16. siječnja u časopisu Royal Society Interface.
Hagfish sljep je ljepljiv nered koji odvraća grabežljivce začepljenjem škrga, a ta je ljigava odbrana učinkovita čak i na kopnu, kao što su u 2017. godini saznali brojni nesretni automobilisti. Šteočan, gooey šljakavčić privremeno je zatvorio dio autoceste u Oregonu, nakon kamion se prevrnuo i izbacio svoj teret hagfish - 7.500 funti (3.400 kilograma) - na cestu.
A sada, znanstvenici znaju da je ta sluzava obrana postojala prije 100 milijuna godina, a možda se koristila za odvraćanje morskih mesojeda krede poput ihtiosaura, pleziosaura i drevnih morskih pasa, rekao je Miyashita.
Slim skeniranje
Autori PNAS studije pregledali su fosil ribe koristeći sinkrotronsko skeniranje - vrstu tehnologije snimanja koja bombardira predmete sa visoko energiziranim i polariziranim česticama - i otkrili su kemijske potpise keratinskih vlakana koncentriranih na više od 100 mjesta.
Njegova studija prisutna je u fosilima, što ukazuje na to da su drevni sljedovi tokom ovog razdoblja već razvili svoju ljigavu supersilu, navodi se u studiji.
Ovaj rijetki nalaz također daje jasniju sliku gdje ove neobične ribe koje stvaraju sluz pripadaju drvetu života, možda pomažu u rješavanju znanstvene rasprave koja traje već stoljećima, rekao je Miyashita.
Hagfish su toliko čudni da su ih dugo gledali kao "čudne napolje" na stablu ribljih stabala, jedinim stanovnicima usamljene grane, rekao je Miyashita. Budući da su im fosili toliko oskudni, nejasno je koliko su se daglji davno odvojili od zajedničkog pretka kojeg su dijelili sa svim ostalim ribama (a nakon toga i svim kralješnjacima).
No, novi fosil pokazuje da su hagfish prije 100 milijuna godina bili nevjerojatno slični hagfish-u danas, što sugerira da su se njihova specijalizirana obilježja vremenom akumulirala. Ako je to slučaj, umjesto da je primitivniji "rođak" druge ribe, hagfish bi trebao biti grupiran zajedno s duguljastim lampreys, izvijestili su autori studije. Razjašnjavajući ove odnose, znanstvenici razvijaju detaljniju sliku o tome kako su se razvijala stvorenja s kralježnicama, rekao je Miyashita.
"Tamo gdje postavljamo hagfish razlikuje se kako razmišljamo o vlastitim precima, prije više od 500 milijuna godina", dodao je.
