Poput vjetrobranskog stakla koji prska bube na autoputu, Zemljina atmosfera neprestano odbija male komadiće vanzemaljske stijene, prašine i ostalog svemirskog smeća koji se sprečavaju na putu našeg planeta brzinom od 67.000 km / h (107.000 km / h). Povremeno se ta krhotina probije - kao i prije 66 milijuna godina, kada je asteroid veličine Manhattana pao u Meksički zaljev i ubio dinosauruse.
Taj je utjecaj bio pojedinačno katastrofalan. No, prema novoj studiji objavljenoj danas (17. siječnja) u časopisu Science, taj je udar također samo jedna epizoda u neprestanom utjecaju gangtuanskih asteroida koji bombardiraju naš vrat Sunčevog sustava. Nakon proučavanja milijarde godina kratera asteroida na Zemlji i Mjesecu, autori studije otkrili su da se stopa ogromnih utjecaja asteroida na Zemlju gotovo utrostručila u posljednjih 290 milijuna godina - i nitko nije siguran zašto.
"Možda je fer reći da je to bio datum sa sudbinom dinosaura", navodi se u izjavi koautor studije Thomas Gernon, izvanredni profesor znanosti o Zemlji na Sveučilištu Southampton u Velikoj Britaniji. "Njihov pad bio je nekako neizbježan s obzirom na nalet velikih svemirskih stijena koji se sudaraju sa Zemljom."
Čitanje ožiljaka
U prošlosti su istraživači pokušali procijeniti stopu udara asteroida na Zemlji tako što su spojili stijene na velikim udarnim kraterima širom svijeta. Problem je u tome što je teško pronaći kratere starije od oko 300 milijuna godina, pa geolozi sumnjaju da geološki procesi poput erozije i tektonike ploča povremeno uklanjaju najstarije kratere na svijetu. Ovo potencijalno brisanje starih kratera poznato je kao "pristranost očuvanja", a točno izračunavanje stope utjecaja asteroida na Zemlju predstavlja izazov.
Kako bi zaobišao ovu pristranost, Gernon i njegovi kolege iz Sjedinjenih Država i Kanade pogledali su na Mjesec.
Zemljin prirodni satelit (koji je i sam možda posljedica velikog sudara svemirske stijene prije 4,5 milijardi godina) planetarno je najbliži kozmički pratitelj i suočava se s približno istim udjelom asteroida u vremenu, napisali su istraživači. A budući da mjesec ne podliježe silama kao što je tektonika ploča, smatra se da će najstariji krateri ostati u punom pogledu.
U svojoj novoj studiji, istraživači su odabrali 111 velikih mjesečevih kratera (promjera većih od 6,2 milje ili 10 kilometara) starih manje od milijardu godina. Kako bi procijenili starost ovih mjesečevih ožiljaka, istraživači su se okrenuli NASA-inom Lunar Reconnaissance Orbiteru (LRO) koji od 2009. godine uzima infracrvene slike Mjeseca.
Ove su slike pomogle istraživačima da vide kako toplina zrači s Mjesečeve površine. Vidjeli su da veće stijene (vrsta potpomognuta velikim udarima asteroida) tijekom dana apsorbiraju više zračenja i teže oslobađaju više topline nego što dolazi iz finog mjesečevog tla, koje je u milijunima godina upijano u prah sitnim mikrometeoritnim udarima. (Za razliku od Zemlje, mjesec nema učinkovitu atmosferu koja bi ga zaštitila od tih stalnih, sićušnih udara.)
Budući da je potrebno toliko vremena da se velike stijene raspadaju u prašinu, istraživači su zaključili da su krateri okruženi većim, toplijim gromadima vjerojatno posljedica novijih udara asteroida od kratera obloženih prahom prašine. Imajući to u vidu, tim je bio u mogućnosti izračunati približnu dob svojih odabranih luternih kratera, a da nisu napustili svoje zemaljske laboratorije.
Bombardovanje vrijedno milijardu godina
Tim je otkrio da, poput Zemlje, i Mjesec ima daleko više kratera koji su se formirali u zadnjih 290 milijuna godina od onih koji su se formirali u prethodnih 700 milijuna godina. Zapravo, čini se da je prije oko 300 milijuna godina stopa asteroida koji vrše Zemlju i Mjesec povećala trostruko.
"To znači da Zemlja ima manje starijih kratera u svojim najstabilnijim krajevima, ne zbog erozije, već zato što je stopa udara bila niža prije 290 milijuna godina", koautor studije William Bottke, stručnjak za asteroide iz Southwest Research Institute u Boulder, Colorado, stoji u izjavi.
Zašto se stopa udara asteroida toliko drastično pokupila prije otprilike 300 milijuna godina? Teško je reći, ali istraživači su pretpostavili da bi on mogao biti posljedica ogromnog udara asteroida na asteroid u pojasu asteroida između Marsa i Jupitera otprilike u to vrijeme. Ako se dvije dovoljno velike stijene međusobno udaraju dovoljno brzo, to bi moglo dovesti do kaskadne serije sudara koji su trajali stotine milijuna godina.
Srećom, znanstvenici danas (uglavnom) prilično dobro primjećuju kada nam dolazi veliki vanzemaljski objekt. U lipnju 2018. NASA je objavila plan u pet točaka u kojem je detaljno opisano kako američka vlada planira otkriti i, ako je potrebno, očistiti nakon velikih objekata vezanih uz Zemlju koji bi mogli narušiti atmosferu planeta. Od više od 8.000 velikih asteroida u blizini Zemlje o kojima NASA zna, niti jedan ne predstavlja prijetnju u sljedećem stoljeću, rekao je glasnogovornik agencije.
To su za sada utješne vijesti. Ali ako bi ljudi trebali trajati gotovo onoliko dugo kao dinosaurusi (oko 200 milijuna godina), možda ćemo još imati svoj datum sa sudbinom.
5 najčudnijih meteorita u povijesti
Padne zvijezde: Galerija poznatih meteorita
10 stvari koje niste znali o Mjesecu
