Dok se dim slijeva od požara 2018. godine, to služi kao sjajan podsjetnik bjesomučnih divljih požara koji su zapljusnili Kaliforniju i ostatak američkog Zapada. Ove godine je izgorjelo više od 8,5 milijuna hektara (34.600 četvornih kilometara), prema podacima Nacionalnog međuagencijskog vatrogasnog centra, a oni su gorjeli brže i toplije nego što su stručnjaci ikada vidjeli.
Ali kako uopće počinju takve požare?
Vatra nastaje iz tri sastojka: goriva, topline i kisika. Kisik je lako dostupan u zraku, tako da ostavlja gorivo i toplinu. Gorivo je sve što će izgorjeti, uključujući četku, travu, drveće, pa čak i kuće. Što je gorivo sušnije, to se lakše sagorijeva. I posljednja komponenta - toplina, gori gorivo i suši, odnosno suši okolno područje dok se vatra širi.
Drugim riječima, "izvor pogađa prijemčivo gorivo koje je dovoljno suho da gori", rekla je Lenya Quinn-Davidson, analitičarka požara za šumarski program Sveučilišta u Kaliforniji, Cooperative Extension. U pravim uvjetima, ta tri čimbenika su sve što je potrebno za pokretanje divljeg požara.
Te prirodne katastrofe, međutim, često imaju neprirodne početke.
U Sjedinjenim Državama 84 posto od 1,5 milijuna divljih požara prijavljenih od 1992. do 2012. uzrokovano je ljudima, dok je 16 posto izazvalo udar groma, pokazalo je istraživanje iz 2017. objavljeno u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences. Primjerice, iskra izazvana struganju naplatka gume na asfaltu pokrenula je vatru Carr u Reddingu u Kaliforniji. Prošlog mjeseca kamp požara još uvijek je pod istragom, ali sumnjaju se u neispravni dalekovodi.
Međutim, paljenje je tek početak. Da bi iskra prerasla u trajni požar, mora postojati savršena kombinacija čimbenika, poput "suhih uvjeta i stvarno jakih vjetrova", rekao je Quinn-Davidson za Live Science. A zbog klimatskih promjena suhi uvjeti traju duže i zauzvrat uzrokuju duže požarne sezone.
"Prije pedeset godina, sredina studenog bila je vlažna. Možda bismo imali vjetrove, ali bilo bi previše vlažno da pokrenemo požar", rekao je Quinn-Davidson. Ali sredinom studenog 2018. godine bila je dovoljno suha da ovjekovječi najsmrtonosniji i razorniji požar u povijesti Golden Statea.
Iako je u Kaliforniji prošla rekordna godina, požari nisu novost. U stvari, oni su prirodni i potrebni dio mnogih ekosustava, uključujući šume Kalifornije. Ali požari divljih životinja koje danas vidimo razlikuju se od onih prirodnih plamenjača, gori brže i toplije.
"Povijesno je Kalifornija gorjela više nego sada, ali nižim intenzitetom i sporije", rekao je Quinn-Davidson. "Sada primjećujemo požare koji su neobični, poput požara u kampu koji je u jednom trenutku gorio preko 70 000 hektara u danu. To nikad prije nismo vidjeli."
Promjena našeg podneblja, ovjekovječena emisijama stakleničkih plinova koje je stvorio čovjek, proširuje prozor godišnje požarne sezone. No, divlji požari također gori brže i toplije samo zato što se gori više goriva.
Primjerice, šuma borelije u Kanadi i na Aljasci zabilježila je povećan broj divljih požara koji su zapalili rasvjetu od 1975., vjerojatno zbog ranijih topljenja snijega i isušivanja goriva uzrokovanog globalnim zagrijavanjem, utvrđeno je istraživanje iz 2017. u časopisu Nature Climate Change.
U posljednjih 100 godina postojao je "vatreni rat", rekao je Quinn-Davidson. A to je, ironično, povećalo rizik od velikih požara. Danas znanstvenici i konzervatori razumiju da je vatra kritični faktor zdravlja ekosustava. Ali to nije uvijek bio slučaj. Suzbijanje manjih požara tokom većeg dijela stoljeća omogućilo je stvaranje goriva. Šume koje su nekad bile nalik parku - otvorene, s velikim drvećem - postale su guste s malim drvećem i četkom, savršenim gorivom za požar.
Kako su se goriva nakupila, ljudi su se približavali divljim područjima, prema studiji za 2018. godinu u Proceedings of the National Academy of Sciences. Uspostavljanje zajednica manje strateških prava na rubu zadebljanih šuma dovelo je u opasnost više života i domova, pokazalo je istraživanje.
Na temelju Četvrte nacionalne procjene klime, završene samo prošlog mjeseca, požari divljih požara nastavit će se intenzivirati s promjenom klime, možda čak i postati problem u drugim regijama Sjedinjenih Država. Dakle, zajednice se moraju usredotočiti na to da postanu otpornije na ove prirodne katastrofe, rekao je Quinn-Davidson.
No dodala je da se nada, jer mnoge zajednice već poduzimaju korake i postavljaju presedan. "Mnogo zajednica koje aktivno rade na tome da postanu požarno prilagodljive kako živjeti s vatrom i osmisliti zajednicu na način koji nije toliko ranjiv", rekao je Quinn-Davidson.
