U prijepodnevnim satima 25. svibnja 2011., znanstvenici i inženjeri tima Mars Exploration Rover poslati će posljednju zapovijed u pokušaju stupanja u kontakt s roverom Spirit. "Iscrpili smo sve vjerojatne scenarije stupanja u kontakt sa Spiritom, a vjerojatnost uspjeha sada je praktički nula", rekao je John Callas, voditelj projekta za Mars Mars Exploration Rover. "I u ovom trenutku sezona je u opadanju i nismo mogli postići nijedan od planiranih znanstvenih ciljeva, čak i da se to sada čujemo s njom. Mreža svemirskih dubina povremeno će slušati Duha kada resursi to dopuštaju, ali odlučili smo ne činiti ništa mimo posljednjih naredbi koje ćemo obaviti večeras. "
Spirit, lukavi rover koji je sletio na Mars 3. siječnja 2004., nadvladao je mnoge poteškoće i izdržao waaay nakon 90-dnevnog jamstva. Gotovo šest godina putovala je dugim udaljenostima, penjala se po brdima - nešto što roveri zapravo nisu bili dizajnirani - veslala je i zaustavljala se na zanimljivim stijenama usput, cijelo vrijeme odnoseći informacije koje je prikupila, prosvjetljujući nas o svemu priroda Marsa, prošlost i sadašnjost.
Duh se ugradio u meko marsovsko tlo u svibnju 2009. i to je bio početak kraja. Tim je mjesecima proveo planirajući njezino istrebljenje, a zatim su je mjeseci pokušavali ponovo otjerati, ali im je ponestalo vremena i snage u predstojećoj marsovskoj zimi. Tim nije uspio staviti rover u povoljan položaj da uhvati zrake sunčeve svjetlosti na njenim solarnim pločama, a nakon još jedne ledene, naporne zime, Spirit je vjerojatno podlegao surovim okruženjima na Marsu.
"Vozili smo ga, doslovno, sve dok kotači nisu ispali i na početku misije nikada nismo očekivali da će tako završiti ovaj projekt", rekao je Dave Lavery, programski direktor MER-a u sjedištu NASA-e.
Posljednje naredbe bit će poslane rano 25. svibnja 0700 UTC, nešto iza ponoći u JPL u Pasadeni u Kaliforniji.
Dakle, to je to. Ovo je kraj misije rovera Spirit.
"Oduvijek smo znali da ćemo doći do ove točke", rekao je Callas tijekom telekonferencije s novinarima, "i stvarno, to je ono što smo željeli učiniti, kako bismo što bolje iskoristili ove rovere i istrošili ih. Danas smo ovdje jer smo zaista nosili Duha. Da je na dan 90 (90. marsovski dan misije) netko rekao da će to trajati još 6 godina, jednostavno ne bismo vjerovali. "
Na pitanje koja bi bila trajna ostavština Duha, Callas je rekao za Space Magazine, "Pored velikog istraživanja i znanstvenih otkrića, mislim da je velika nematerijalna stvar koja ide s Duhom to što je ona učinila Mars poznatim mjestom za nas. Više nije tajanstveno mjesto. Šest godina smo imali ljude koji svakodnevno na Marsu odlaze raditi preko veslača. "
Prvobitni plan bio je pokušati kontaktirati Spirit jednom tjedno do kraja 2011., no tim je shvatio da je vjerojatnost uspjeha praktički nula i da će trošiti dragocjene resurse, kako ljudsko vrijeme tako i slušajuće resurse iz DSN-a. , Tako je donesena odluka da se prekinu pokušaji kontaktiranja Duha.
Jedan od izazova s kojim se Duh suočio je taj što je uvijek imao prašinu na solarnim nizovima, rekao je Callas, čak i tijekom prve zime na Columbia Hillsu. Nakon pravodobnog čišćenja od prašine, tim je uspio nagnuti Spirit da prikupi sunce i ona je preživjela. Drugu zimu postigla je nagib od 10% i preživjela; treće zime, tim je uspio pronaći nagib od 30% - opet je preživjela. Ali četvrte zime, samo nije postojala točna geografija u pješčanim jama Troje koja bi omogućila Duhu da opstane nakon što se ugradi.
Kakvo je raspoloženje rover ekipe? "Svi gledamo realno, jer je misija prvotno trebala trajati samo 90 sola, a mislili smo da ćemo imati izvanrednu sreću da ćemo dobiti dvostruko više vremena i da će prva marsovska zima biti kraj misije." rekao je Lavery. „Realno, u svakoj mogućoj definiciji riječi na to gledamo kao na ogroman uspjeh u smislu dugovječnosti i ogromnog povratka znanosti koji smo izvukli iz projekta. Kako se ovo poglavlje Duhove misije bliži kraju, ovo je uvelike proslava postignuća rovera i njegovog uspjeha, te se radujem sljedećim koracima istraživanja Marsa. "
Lavery je dodao da ekipe na to ne gledaju kao na sprovod, već više kao na irsku budnost. "Siguran sam da ćemo pričati priče o tome kada je Spirit bio mali rover", rekao je. U srpnju će se održati sastanak znanstvenog tima i oni će iskoristiti tu priliku da okupe sve koji su bili uključeni u razvoj i planiranje znanosti kako bi se okupili i imali nekakav događaj u to vrijeme.
"Najslađe su stvari u Sunčevom sustavu", rekao je Callas. "Da, povezani smo s ovim prekrasnim, ostvarenim malim posrednicima na površini Marsa. Imamo tugu što se moramo oprostiti od Duha, ali moramo se sjetiti velikih dostignuća i blagoslova koji smo primili zbog toga što je ovaj rover upravljao cijelo ovo vrijeme, više od šest godina. "
Spirit je učinio mnoga otkrića - pronalazeći karbonate koji su znanstvenicima rekli mnogo o prošlosti naseljenosti Marsa i da je u jednom trenutku vjerojatno imao gušću atmosferu. Tada je čak i neuspjeh donio otkriće, jer je neispravnost desnog prednjeg kotača 2004. godine značila da se tim trebao ponovno naučiti voziti rover, voziti ga unatrag, povlačeći kotač iza sebe. To je rastvorilo gornje tlo i otkrilo ono što se nalazi pod površinom: amorfni silicijev dioksid, što je dokaz za drevni hidrotermalni sustav na Marsu, što znači ne samo vodu, već i energent koji je mogao upravljati nekim ekosustavom na jednom mjestu na Mars.
„Postoji ogromna količina koja se može i još uvijek pisati o Duhu i otkrićima koja je ona napravila. Znanstveni tim još dugo će pisati članke ", rekao je Lavery. "Ali tu je i nadahnuće koje je rover pružio svom timu i cijeloj državi što smo uspjeli sastaviti projekt koji je otišao na drugi planet i preživio znatno prije planiranog životnog vijeka. Osjećaj čuđenja i smisao postignuća nadilaze mnogo više od same misije. "
Da, znali smo da taj dan dolazi. Duh joj je probio put u naša srca i u znanstvene knjige. Neće je zaboraviti.
