Robotski pomagači postaju sve važniji element na Međunarodnoj svemirskoj stanici. Ovdje su testirani i potvrđeni roboti poput Robonauta, CIMON-a, FEDOR-a, Canadarm2, Dextre-a i CIMON-a 2 (koji je trenutno na putu za ISS) i potvrđeni za svemirske operacije. U posljednjih nekoliko godina, robotski vanjski lokatori propuštanja (RELL) također su se pokazali vrijednima provođenjem aktivnosti izvan vozila (EVA) i pronalaženjem propuštanja.
Nažalost, slanje ovih robota da izvršavaju svoje zadatke bio je dug i složen proces. Iz tog razloga, NASA je stvorila novu stambenu jedinicu pod nazivom Robotic Tool Stowage (RiTS). Razvio odjel za usluge satelitskog servisa u NASA-inom centru za svemirske letove Goddard (uz podršku Svemirskog centra Johnson), ovaj „robot hotel“ pokrenuo se jučer (4. prosinca) i uskoro će biti integriran sa stanicom.
Prvi stanovnici RiT-a bit će dva robotska lokatora za vanjsko propuštanje (RELL), koji su strojevi koji koriste masene spektrometre kako bi „njušili“ prisutnost plinova koji bi mogli iscuriti iz ISS-a. Te RELL jedinice trenutno su na ISS-u, od kojih je prva poslata još 2015. godine i uspješno je otkrila dva curenja od dolaska.
Iz tog razloga, drugi RELL poslan je tamo ranije ove godine. Dodatak RiTS-a olakšat će njihove operacije tako što će robotskoj ruci svemirske stanice (Dextre) omogućiti lako lociranje, hvatanje i vraćanje u vanjski prostor za pohranu nakon što završe s radom. Kao što je objasnio Mark Neuman, RiTS-ov menadžer hardvera:
„RiTS će za svaki svoj pohranjeni alat osigurati toplinsku i fizičku zaštitu od zračenja i mikrometeroida ili sitnih, brzih objekata koji prolaze kroz svemir. Njegov toplinski sustav održava idealne temperature za instrumente, pomažući im da ostanu funkcionalni. "
Da bi održao stalne temperature na ISS-u, NASA se oslanja na kompliciranu mrežu pumpi, rezervoara i radijatora amonijaka. Ova velika mreža, koja je slična centralnom sustavu klimatizacije, sastoji se od stotina metara cijevi i stotina spojeva. Tijekom vremena, ovaj je sustav pretrpio povremene propuste zahvaljujući velikim dijelom zahvaljujući mikrometeoroidnim utjecajima.
Iako takve curenje ne predstavljaju neposredan rizik za posadu, mogu utjecati na sustav hlađenja stanice što bi negativno utjecalo na uvjete na ISS-u. Prije toga, otkrivanje i rješavanje mogućih curenja na stanici moglo bi trajati tjednima ili čak mjesecima. Djelomično je to bilo zbog činjenice da će jednom RELL-u koji je postavljen u svemir, trebati pričekati 12 sati prije nego što dođe do posla.
Na taj način osiguralo se da RELL-ov izuzetno osjetljiv analizator plina može očistiti vodenu paru i druge plinove koji su uobičajeni na stanici (a koji bi ometali otkrivanje amonijaka). No, s RiTS-om kao dijelom stanice, cijeli proces ovisio bi isključivo o dostupnosti Dextrea, ubrzavajući potragu za propuštanjem.
RiTS će čak biti montiran na istu robotsku platformu koja se kreće Dextre gore-dolje po vanjskim tračnicama stanice, što će osigurati da RELL alat uvijek bude dostupan. Rekao je Chris Craw, NASA stariji voditelj integracije sustava:
"Ovaj hardver značajno će smanjiti vrijeme i troškove ekipi stanice da primijene mogućnosti otkrivanja propuštanja pomoću Dextre-a. S RiTS-om imat ćemo lakši i brži pristup RELL-u, što nam može osigurati sigurnost naših astronauta u svemiru. "
Nakon što stigne do ISS-a, astronauti će RiTS biti postavljeni u vanjsku površinu stanice tijekom svemirskog putovanja. Gledajući u budućnost, slične jedinice mogle bi se primijeniti u istraživačkim misijama na Mjesec, Mars i šire. U bliskoj budućnosti, RiTS jedinice i RELL alati mogli bi se upotrijebiti za otkrivanje potencijalnih istjecanja na Mjesecu Lunar Gateway ili kao dio održavanja lunarnih ili marsovskih staništa.
Samo je jedan od mnogih načina na koji roboti i ljudi rade zajedno kako bi unaprijedili istraživanje svemira.
