Mislim da smo svi bili razneseni kada Novi horizonti svemirski brod se osvrnuo Pluton je tamna strana i vratili su prve fotografije iznenađujuće složene, slojevite atmosfere. Bezbojni dušik, zajedno s malim postotkom metana, čine Pluton zrak. Slojevi maglice vjerojatno nastaju kada dva plina reagiraju na sunčevoj svjetlosti, stvarajući sitne čestice slične čađi nazvane tholins, One u konačnici mogu narasti dovoljno velike da se stanu na površinu i premazuju i obrubljuju ledenu vanjštinu Plutona.
Sada se čini da je atmosfera Plutona sposobna učiniti još više - napraviti oblake! U razmjeni e-pošte s Novi znanstvenik, Opservatorij Lowell astronom Will Grundy raspravlja o mogućnosti da pruge i mali kondenzati unutar izmaglice mogu biti pojedinačni oblaci. Grundy je također pratio značajku dok je prolazio po različitim dijelovima plutonskog krajolika ispod, snažno sugerirajući oblak. Ako se potvrde, bili bi prvi oblaci koje se vidi na patuljastom planetu, a znak je da ova mala, široka 1.373 kilometra (2.370 km) posjeduje još složeniju atmosferu nego što se zamišljalo.
S obzirom na slojeve izmaglice nalik na luk i potencijalne oblake, ne bi se trebalo čuditi da pada Pluton. Tim New Horizons objavio je ovaj tjedan otkriće lanca egzotičnih planina snježnih snijega koji se protežu kroz mračno prostranstvo neformalno nazvanog Cthulhu Regio. Cthulhu, izgovara kuh-THU-lu i imenovan je likom američkog horor pisca H.P. Lovecraftove knjige protežu se gotovo na pola oko Plutonskog ekvatora, počevši od zapada goleme nizine dušičnog leda, Sputnik Planum. Na 1850 milja (750 km) dugom i 450 milja (750 km) širini, Cthulhu je malo veći od države Aljaske. Ali ikad toliko hladnije!
Cthulhuova crvena boja vjerojatno potječe od obloga tamnih tolina koji nastaju kada metan djeluje u interakciji sa sunčevom svjetlošću. No, nove slike izbliza otkrivaju da su najviše planine u regiji prekrivene mnogo svjetlijim materijalom. Znanstvenici misle da je to metan, kondenziran kao led na vrhovima iz atmosfere Plutona.
"Da ovaj materijal premaže samo gornje padine vrhova sugerira da metan led može djelovati poput vode u Zemljinoj atmosferi, kondenzirajući se kao mraz na velikoj nadmorskoj visini", rekao je John Stansberry, član znanstvenog tima New Horizonsa.
Kompozicijski podaci iz Novog obzorja Ralph / Multispektralna kamera s vidljivim slikama (MVIC), prikazan na desnoj ploči na gornjoj slici, pokazuje da je mjesto jarkog leda na planinskim vrhovima gotovo točno povezano s raspodjelom metanskog leda, prikazanog u lažnoj boji kao ljubičasto.
New Horizons još uvijek ima puno slika pohranjenih na tvrdom disku, tako da ćemo vjerojatno vidjeti više oblaka, smrznutih vrhova i neznanih stvari, a sve dok sonda sve brže ulazi u svemir, vraćajući dnevne razglednice sa svog povijesnog susreta.
